Hoon Suk Rho en Yoonsun Yang zijn niet alleen getrouwd en deden samen onderzoek aan de Universiteit Twente. Deze week verdedigen ze op dezelfde dag hun proefschrift waarmee ze hun felbegeerde doctorstitels in de wacht willen slepen. Een interdisciplinair huwelijk (UT-onderzoeksinstituten MIRA en MESA+), dat leidt tot relevante technologie.
In 2007 ontmoetten ze elkaar in het lab aan de Auburn University (VS). Rho deed er onderzoek als onderdeel van zijn materopleiding en Yang als gastonderzoeker. De onderzoekers, beide in Zuid-Korea geboren, hebben een andere wetenschappelijke achtergrond: Rho in de werktuigbouwkunde en Yang in de biologie. Ze vonden elkaar niet alleen in de liefde, maar ook in hun specialisatie: de microfluïdica en de lab-on-a-chip technologie.
Goede naam UT
Na hun huwelijk in Korea in 2010 ging het tweetal op zoek naar een promotieplaats in Singapore of in Europa. Met verschillende aanbiedingen op zak kozen ze voor Twente. De reden: de goede naam van de UT op het gebied van lab-on-a-chip technologie en de hoogwaardige faciliteiten van het MESA+ NanoLab, die Rho als ‘geweldig’ beschrijft.
Rho vond als eerste een positie in de vakgroep Mesoscale Chemical Systems (MCS) van UT-onderzoeksinstituut MESA+. Yang vond vlak daarna een positie in de vakgroep Medical Cell BioPhysics (MCBP) van UT-onderzoeksinstituut MIRA, maar had het benodigde papierwerk eerder rond, dus kon een maand eerder beginnen. Rho, grappend: “Dat was heel handig, want toen ik aankwam had ze de huisvesting en alles al geregeld.”
Onderzoek
Het tweetal werkte binnen hun promotieonderzoeken aan lab-on-a-chip-toepassingen (minuscule laboratoria) waarmee je onder meer biologische mengsels kunt scheiden en analyseren. Rho richtte zich hierbij vooral op het ontwikkelen van de technologie: “Het maken van dingen vind ik het leukst.” Zo heeft Rho aan de UT verschillende (onderdelen voor) microfluïdische chips ontwikkeld om eiwitten te herkennen en te onderzoeken. Volgens Rho is een belangrijk voordeel van deze technologie dat je slechts zeer kleine volumes van je te analyseren stof nodig hebt: een belangrijk voordeel als de materialen waarmee je werkt erg schaars of prijzig zijn.
Waar Rho zich met name richtte op fabricagemethodes van de technologie, focuste zijn vrouw vooral op de toepassing ervan: “Ik vind het belangrijk met mijn onderzoek iets voor de samenleving te kunnen betekenen.” Binnen haar onderzoeksproject werkte ze aan technologie om individuele kankercellen, afkomstig uit het bloed, te analyseren.
Samenwerken
Tijdens hun promotieonderzoek publiceerde het echtpaar gezamenlijk twee wetenschappelijke artikelen en ze delen twee hoofdstukken in hun proefschriften. Die samenwerking gaat ze goed af vertellen ze, omdat ze elkaar goed begrijpen. Wel waken ze ervoor dat ze het in hun privéleven niet alleen over de wetenschap en hun onderzoek hebben.
Het is de bedoeling dat de samenwerking op de UT een vervolg krijgt. Rho heeft al een aanstelling als postdoc-onderzoeker bij het Cancer-ID-project op zak. Yang hoopt op korte termijn ook een nieuwe aanstelling aan de Universiteit Twente te krijgen.
Promoties
Het echtpaar voerde zijn onderzoek uit binnen de vakgroepen Mesoscale Chemical Systems (MCS) en Medical Cell BioPhysics (MCBP) van respectievelijk UT-onderzoeksinstituten MESA+ en MIRA. Op 6 april verdedigen Rho en Yang hun proefschriften in Collegezaal 4 van Gebouw Waaier op de campus van de Universiteit Twente, Rho om 12.45 uur en Yang om 14.45 uur.
