Om toch nog op een passende manier een groot avontuur af te sluiten, reed de Red E van Solar Team Twente afgelopen weekend in Adelaide over de eindstreep. Ze werden onthaald met luid gejuich en applaus, ook al was de finish buiten mededinging in de Bridgestone World Solar Challenge. Een crash twee dagen eerder vlak buiten Coober Pedy betekende een abrupt einde van de race. Coureur Evert bleef gelukkig ongedeerd, maar de zonneauto wist de finish niet meer op eigen kracht te bereiken. Een terugblik op het avontuur door de Australische outback.
Dubbel gevoel
“Het voelt natuurlijk wel een beetje dubbel omdat we niet officieel geëindigd zijn maar het gaf wel echt een heel goed gevoel om nog rijdend over de finish te komen’, zei raceleider Annelies Dekker na afloop. “Daarna zijn we met het hele team zo hard mogelijk naar de fontein gesprint. Dat was ondanks alles wat er is gebeurd echt wel een tof gevoel, om zo als team in de fontein te staan als afsluiting.”
Onderweg naar de overwinning?
Drie dagen lang reed Solar Team Twente aan kop in de Bridgestone World Solar Challenge, de grootste en zwaarste competitie voor zonneauto’s. De race telt 3.000 kilometers door de outback, van Darwin in het meest noordelijke puntje tot aan Adelaide in het zuiden. Red E startte vanaf de vijfde positie maar had nog voor het middaguur van de eerste racedag de koppositie veroverd, om die vervolgens meer dan 2.000 kilometer niet meer te hoeven afgeven.
De vraag of Solar Team Twente de overwinning had behaald als ze niet van de weg raakten, zal nooit worden beantwoord. Het noodlot trof Solar Team Twente op zo ongeveer het meest ongelukkige stuk van de race: een open vlakte met veel zijwind, weinig ruimte naast de weg om een eventuele zijwaartse beweging op te vangen en direct daarnaast een aflopend stuk rood zand.
Het ongeluk, waarbij de Red E van de weg raakte, spinde en over de kop raakte, gebeurde ondanks de zekere strategie die het team had gekozen. Maar tegen deze windstoten was niets opgewassen. Een dag eerder noopte harde wind en zandstormen de Twentse zonneauto ook al tot het terugbrengen van de snelheid. De auto werd zelfs even aan de kant van de weg geparkeerd, omdat de razende zandstorm zo heftig was dat de auto’s in het konvooi elkaar niet meer konden zien. Solar Team Twente was niet de enige die worstelde met de zware omstandigheden, vele teams kwamen in de problemen al liep het bij de meesten wat gelukkiger af.
Maandenlange voorbereiding
Met de crash kwam een plots einde aan een avontuur van anderhalf jaar. Het team van 19 studenten van Saxion en de Universiteit Twente werkte achttien maanden lang fulltime aan het neerzetten van een nieuw team en het bouwen van een zonnewagen die de concurrentie met de beste wagens ter wereld aan zou kunnen gaan.
Daarin stonden ze niet alleen: het team werkte nauw samen met het Twentse bedrijfsleven (en bedrijven buiten de regio) om de nieuwste technologische inzichten te verwerken tot een innovatief hoogstandje. Samen met de partners keken ze naar alle mogelijke innovaties op het gebied van bijvoorbeeld zonne-energie, elektronica en aerodynamica. Daaruit ontwikkelden ze een plan om nauwgezet af te wegen welke kansrijk in te zetten waren en welke niet.
Challenge triggers innovation
“Challenge triggers innovation”, zo luidt het motto waar Solar Team Twente heilig in gelooft. De uitdaging met de beste zonneauto’s ter wereld te strijden, leverde een wagen van wereldklasse op: Red E kenmerkt zich door scherpe designkeuzes en het bewust nemen van ontwerprisico’s. Evenementorganisator Chris Selwood van de Bridgestone World Solar Challenge roemde de Red E en noemde de zonneauto van het Twentse team mogelijk de meest efficiënte elektrische auto ter wereld. Ter vergelijking: De zonneauto is vier keer zo efficiënt als een Tesla Model 3.
Daarmee levert het ontwikkelen van deze zonneauto een belangrijke bijdrage aan duurzame mobiliteit voor de toekomst. De World Solar Challenge vormde daarbij het ultieme podium om onderdelen en systemen te ontwikkelen die de basis vormen voor datgene dat we over enkele jaren wellicht in onze eigen voertuigen gaan terugvinden. Daarmee is de eindstreep in Adelaide niet alleen een eindstreep, maar ook het begin van een veelbelovende ontwikkeling.
