Een team van de faculteit Geo-Informatie Wetenschappen en Aardobservatie (ITC) van de Universiteit Twente heeft een onderzoekssubsidie van 7,5 miljoen dollar ontvangen van de Bill & Melinda Gates Foundation, die hulp biedt aan de armste mensen in de wereld. Het project dat STARS heet, wat de afkorting is van Spurring a Transformation for Agriculture through Remote Sensing (stimuleren van landbouwhervorming via satellietbeelden), heeft als doel te laten zien hoe dataproducten voor aardobservatie bij kunnen dragen aan de verbetering van de huidige informatiesystemen voor kleinschalige landbouweconomieën van Sub-Saharisch Afrika en Zuid-Azië. Het project wordt uitgevoerd in nauwe samenwerking met onderzoeksinstituten in West- en Oost-Afrika, Bangladesh, Australië, Mexico en de Verenigde Staten.
Voor de armsten in Sub-Saharisch Afrika en Zuid-Azië is landbouw de belangrijkste activiteit, maar velen hebben grote moeite om ieder jaar weer tot een stabiele en duurzame oogst te komen. Zij bebouwen alleen voor eigen gebruik, met daardoor nauwelijks enige economische ontwikkeling op gezinsniveau. Aardobservatietechnologie is voor de grootschalige landbouwproductiesystemen van de geïndustrialiseerde wereld een gangbaar instrument geworden; het gebruik ervan met betrekking tot Afrikaanse en Aziatische kleinschalige boeren kent aanzienlijke uitdagingen.
Technologische vooruitgang
Kleinschalige boeren gebruiken vaak kleine stukjes landbouwgrond die vanuit de lucht slechts vaag begrensd lijken, ze verbouwen vaak tegelijkertijd meerdere gewassen op hetzelfde stukje grond, en er bestaat een rijke schakering van landbouwgebruiken die bijdragen aan het vaak heterogene mozaïek van Afrikaanse en Aziatische boerderijen. Deze omstandigheden maken het moeilijk om vanuit de lucht oogstsystemen, gewassen en oogstgewoontes te onderscheiden. Dit vormt een fundamentele hindernis voor betere informatie, betere oogstcontrole en -voorspelling, en betere landbouwadvisering. De laatste jaren is door technologische vooruitgang de resolutie van satellietbeelden sterk verbeterd, is doordat satellieten vaker overvliegen betere controle tijdens de groeiperiode mogelijk, en hebben dataproducten verbeterde spectrale kenmerken.
Consortium
Onder leiding van de faculteit ITC van de Universiteit Twente, gaat een consortium van internationale onderzoeksinstituten een aantal stellingen over het gebruik van aardobservatiedata testen.
Dit moet duidelijk maken welke landbouwstakeholders met welke informatie het best bediend worden, en hoe die informatie aangeboden moet worden om tot optimale besluitvorming te komen. Niet alleen boeren zijn stakeholders, maar ook bedrijven die boerderijbenodigdheden leveren (zoals zaden, meststoffen en gereedschappen) en beleidsmakers, zoals die bij de ministeries voor landbouw en voedselveiligheid.
'Ons onderzoek richt zich in eerste instantie op de afbakening van akkerland,' zegt ITC-projectleider Rolf de By, 'want we moeten eerst weten waar aan landbouw gedaan wordt. Daarna willen we achterhalen welk oogstsysteem de boer op de afgebakende stukken grond gebruikt: gaat het om een systeem uitsluitend voor maïs, of verbouwt de boer ook bonen? Vervolgens willen we weten hoe de gezondheid van het gewas is en hoe de groei zich ontwikkelt.'
STARS-project
In het STARS-project werkt de faculteit ITC samen met het Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO, Australië), het Institut International de Recherches sur les Cultures des Zones Tropicales Semi-Arides (ICRISAT, Mali en Nigeria), University of Maryland (VS) en met het International Maize and Wheat Improvement Center (CIMMYT, Bangladesh en Mexico). Deze partners brengen een reeks eigen lokale partners in in het project, waardoor een breed internationaal netwerk voor samenwerking op het onderzoeksgebied ontstaat.
Het project, dat 20 maanden zal duren, heeft als doel open dataproducten te ontwikkelen die door een brede onderzoeksgemeenschap gebruikt kunnen worden.
