Jai Prakash, onderzoeker aan het TechMed Centrum van de Universiteit Twente, ontvangt een ERC Advanced Grant van de European Research Council. Prakash is een van de 255 uitmuntende onderzoeksleiders in Europa die een ERC Advanced grant ontvangt. Hij ontvangt 2,5 miljoen euro voor onderzoek naar het begrijpen van barrières die mislukte behandelingen van alvleesklierkanker veroorzaken en het ontwikkelen van nieuwe behandelingen tegen deze dodelijke vorm van kanker.
Elk jaar krijgen steeds meer mensen alvleesklierkanker. In 2020 kregen wereldwijd bijna 496.000 mensen de diagnose alvleesklierkanker en stierven 466.000 mensen. Het is een dodelijke ziekte; na vijf jaar is minder dan acht procent van de patiënten nog in leven. De tumoren zijn moeilijk te diagnosticeren en als ze eenmaal zijn gevonden, zijn ze extreem moeilijk effectief te behandelen. Zelfs een van de meest geavanceerde kankertherapieën, immunotherapie, heeft volledig gefaald tegen deze kanker.
Een van de redenen waarom alvleesklierkanker zo moeilijk te behandelen is, is de aanwezigheid van barrières bestaande uit een dichte laag aan de buitenkant van de tumor. Deze laag heet de extracellulaire matrix. De matrix fungeert als een fysieke barrière die inkomende behandelingen blokkeert, maar ook tumordodende immuuncellen, waardoor het voor hen bijna onmogelijk is om de kankercellen in de tumor te bereiken. Hoewel deze matrix aanwezig is in de meeste vaste tumoren, is de matrix veel dikker in tumoren in de alvleesklier.
Matrix aanpassen
Het onderzoek van Prakash richt zich op een diepgaand begrip van de complexe matrix met behulp van verschillende moleculaire technieken. Als hij dit eenmaal begrijpt, ontwerpt hij geavanceerde technologieën om de verstoorde matrix aan te passen. Het doel is om de matrix die verantwoordelijk is voor het blokkeren van immuuntherapie en immuuncellen zorgvuldig te moduleren. Prakash benadrukt het belang van het beheersen van het afbraakproces om het risico op verspreiding van kankercellen te minimaliseren: "We willen dit op een gecontroleerde manier doen, omdat de matrix niet alleen therapieën en immuuncellen buiten houdt, maar ook tumorcellen binnen houdt. Als er te snel, te veel van de matrix wordt verwijderd, kunnen de tumorcellen zich door het lichaam verspreiden."
Verbeteren van immunotherapie
Het idee is om niet harder, maar slimmer te werken. Prakash gaat een behandeling ontwikkelen die de tumormatrix aanpast. "In plaats van de wanden van buitenaf te vernietigen, willen we natuurlijke afweermechanismen in het lichaam activeren om de matrix zichzelf te laten afbreken. Daardoor kunnen er meer kleine immuunmoleculen de tumor binnendringen", legt Prakash uit. Dit verbetert immunotherapie waardoor we uiteindelijk succesvollere behandelingen krijgen.
Meer informatie
Prof. dr, Jai Prakash is farmaceutisch en ondernemend wetenschapper in de onderzoeksgroep Advanced Organ Bioengineering and Therapeutics (AOT; Faculteit TNW, TechMed Centrum). Naast deze ERC Advanced grant ontving hij onlangs financiering voor de vroege detectie van tumoren in de alvleesklier. Met deze projecten wil hij de overlevingskansen van patiënten met alvleesklierkanker vergroten.
Over de ERC Advanced Grant
De ERC, in 2007 opgericht door de Europese Unie, is de belangrijkste Europese financieringsorganisatie voor excellent grensverleggend onderzoek. Het financiert creatieve onderzoekers van elke nationaliteit en leeftijd voor projecten in heel Europa. De Advanced Grant is de grootste van hun vier kernsubsidies. De Advanced Grants helpen onderzoekers de kloof te overbruggen tussen hun baanbrekende onderzoek en de vroege commercialisatiefasen ervan. Dit jaar kregen in totaal 255 uitmuntende onderzoeksleiders in Europa ERC Advanced Grants. De nieuwe subsidies, met een totale waarde van bijna 652 miljoen euro, maken deel uit van het Horizon Europe programma van de EU.
