Onderzoekers van de faculiteit ITC van de Universiteit Twente hebben een belangrijke rol gespeeld in het vooronderzoek naar FLEX, een nieuwe satelliet van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. De Fluorescence Explorer (FLEX) satelliet werd vorige week door de lidstaten van ESA uitgekozen voor het uitvoeren van de achtste missie in de zogeheten Earth Explorer-serie.
Namens de afdeling Water Resources van het ITC namen dr.ir. Christiaan van der Tol en prof.dr.ing. Wout Verhoef deel aan het consortium dat werkt aan de realisatie van de FLEX-satelliet. Met behulp van een door hen ontwikkeld computermodel hebben de ITC-onderzoekers mogelijke toepassingen van FLEX onderzocht en gesimuleerd hoe de satellietmetingen van de nieuwe satelliet eruit gaan zien.
“FLEX is de eerste Earth Explorer missie die in tandem zal vliegen met een andere satelliet, de Sentinel-3. Dit is nodig omdat deze satelliet aanvullende informatie over de atmosfeer en de oppervlaktetemperatuur zal leveren. De eerste uit de serie Sentinel-3 satellieten zal binnenkort al worden gelanceerd”, ligt Verhoef toe.
Unieke satellietbeelden
FLEX gaat unieke satellietbeelden leveren voor het onderzoek naar het functioneren van vegetatie en phytoplankton. De satelliet zal naar verwachting in 2022 in een baan om de aarde komen. Met de beelden kunnen onderzoekers een beter beeld krijgen van de effecten van landgebruik, weer en stressfactoren op planten op het land en algen in de oceanen wereldwijd. Ook de productie van landbouwgebieden zal worden gemeten.
FLEX is als eerste satelliet speciaal ontworpen om fluorescentie te meten. Fluorescentie is een zwak licht dat planten en algen afgeven als bijproduct van de fotosynthese. Het geeft aan hoe productief de plant is. FLEX is in staat om dit zeer zwakke signaal te meten vanuit de ruimte. Van der Tol: “‘Het is alsof we de ademhaling van de planeet meten! We zien namelijk hoeveel zonlicht de planten vastleggen, en zo de brandstof voor bijna al het andere leven op aarde maken.”
Earth Explorer-serie
In het kader van Earth Explorers heeft ESA, waarbij 22 Europese landen zijn aangesloten, een serie satellieten laten ontwikkelen die moeten bijdragen aan het beter begrijpen van natuurverschijnselen op en in de aarde. Zo draaien er al een aantal satellieten in de ruimte om onderzoek te doen naar bijvoorbeeld het zoutgehalte van de oceanen en het magnetisch veld om de aarde. Op dit moment werkt het ESA ook aan missies om gegevens te verzamelen over onder andere wind, wolken en bebossing.
Beeld: artist impression van de lancering van de GOCE satelliet, één van de voorgangers van FLEX. Copyright: ESA - P. Carril.
