Maatschappelijke problemen oplossen met slechts een computer, pen en papier
Voor mijn bachelor had ik de keuze tussen Biomedische Technologie en Applied Mathematics. Ik koos uiteindelijk voor Applied Mathematics en vond het zo boeiend en uitdagend dat ik besloot ook de master Applied Mathematics te volgen. Het mooie aan wiskunde vind ik dat het op veel verschillende gebieden toepasbaar is zonder dat je hiervoor ingewikkelde apparatuur nodig hebt; een computer en pen & papier is al genoeg.
Projecten met maatschappelijke impact
Tijdens mijn opleiding leerde ik niet alleen theorie, maar kreeg ik ook opdrachten waarin ik deze theorie moest toepassen. Ik herinner me een project uit mijn bachelor waarbij we een opdracht kregen van een bedrijf dat onderzoek deed naar data over verschillende lagen in de grond om aardbevingen te voorspellen. Wij moesten voorspellen waar de grenslijnen tussen verschillende aardlagen zaten aan de hand van metingen op een aantal punten in de bodem. Het is spannend om tijdens het begin van je opleiding al samen te werken met een bedrijf. Ik vond het fascinerend om te zien hoe je je geleerde kennis toepast en hoe je met wiskunde impact op de maatschappij hebt.
Tegenwoordig begeleid ik zelf bachelor- en masterstudenten en hoop ik mijn enthousiasme voor wiskunde over te kunnen dragen. Een van mijn studenten deed onderzoek naar netwerkmodellen voor sterrenbeelden waar een antwoord gezocht werd op de vraag hoe we wiskundig kunnen begrijpen hoe sterrenbeelden getekend worden. Een andere student deed onderzoek naar epidemiemodellen op netwerken waarvan de verbindingen kunnen veranderen (bijvoorbeeld door een lockdown). Het is interessant te zien hoe studenten deze opdrachten aanpakken en hoe jij je input daarop kunt geven.
Tekst gaat door na foto
NETWeRKen: van social media, het internet tot ons brein
Ik betrek graag een breder publiek bij mijn onderzoek door het schrijven van blogs, spreken tijdens openbare lezingen en in mijn onderwijs. Mijn specialisatie ligt in de kansrekening en netwerkwetenschap, gecombineerd met numerieke experimenten waarbij ik onderzoek verricht naar grote netwerken. Als toepassingen hiervan kun je denken aan social media, maar ook aan internet of netwerken in je brein.
Het verspreiden van een proces door een netwerk vind ik fascinerend! En het is zelfs een heel actueel onderwerp, want onlangs heb ik onderzoek gedaan op het gebied van contactonderzoek: kunnen we berekenen in hoeverre contactonderzoek tijdens een pandemie de r-waarde vermindert? En hoe hangt dit af van ons netwerk van sociale contacten? Een andere onderzoeksvraag die ik heel interessant vind is: wat zijn de kleine verbindingspatronen die het belangrijkst zijn voor het functioneren van een netwerk? Deze kleine patronen kunnen in netwerken in je lichaam aanwijzingen geven voor de aanwezigheid van mutaties in je cellen, maar op sociale media kunnen ze juist wijzen op de aanwezigheid van trolls. Dat vind ik het mooie aan wiskunde: het is een theoretische vraag, maar met twee heel verschillende maatschappelijke toepassingen.
Wiskundig onderzoek is abstract, omdat je met modellen en vergelijkingen werkt en zelf niet zo veel van de toepassingen afweet. In de praktijk werk je daarom vaak samen met collega’s met andere expertises.
Toekomstplannen
Ik heb dit jaar een Veni beurs gekregen, waardoor ik drie jaar onderzoek kan doen naar netwerken met ‘hoog-dimensionale geometrie’, dit zijn sociale netwerken waar je veel informatie over alle leden hebt. Ik onderzoek welke kleine patronen in deze netwerken belangrijk zijn voor het functioneren van het netwerk. Ik hoop ook weer naar conferenties te kunnen om met andere wetenschappers over onderzoek te discussiëren, daar kijk ik echt naar uit!