Fundamentele vragen over vloeistoffen
Hij begon aan de Universiteit Twente als docent, maar werd gegrepen door het onderzoek. Als hoogleraar in de Physics of Fluids groep onderzoekt Devaraj van der Meer korrelige materialen die zich droog of in suspensie als een vloeistof gedragen en het gedrag van bellen en vloeistoffen, in het bijzonder rond hun kookpunt.
Hoewel Van der Meer verbonden is aan de Physics of Fluids groep, heeft hij veel expertise op het gebied van droge, korrelige materialen. Vaste stoffen dus, maar dat is niet zo vreemd als het klinkt. “Een materiaal als zand is beweeglijk en stroomt als een vloeistof, bijvoorbeeld door een trechter,” vertelt hij. “Maar anders dan een vloeistof vormt zo’n korrelig materiaal soms clusters, vooral als er een klein beetje vocht tussen de korrels zit.”
Van der Meer onderzoekt zulke clusters, maar ook het gedrag van zand dat helemaal omgeven is door vloeistof, of juist hoe een enkele druppel valt op droog zand en daarmee vermengt. “Hoewel we het gedrag van zand en vloeistof heel fundamenteel proberen te begrijpen, vind ik het belangrijk dat wat we doen ook toepasbaar is,” zegt Van der Meer. “We kijken steeds vanuit de fysica wat er gebeurt, maar wel met het doel om uiteindelijk reële problemen op te kunnen lossen. Wat wij leren uit experimenten levert bijvoorbeeld de bouwstenen en kennis voor nieuwe oplossingen om te droge grond beter water op te laten nemen.”
Van der Meer kreeg in 2019 een Vici subsidie van NWO voor onderzoek naar het impact-gedrag van vloeistoffen die tegen hun kookpunt aanzitten. “Daarbij is niet alleen de fysica ontzettend interessant, maar het is ook heel relevant,” vertelt hij. “Tijdens het containervervoer van LNG, gaat de inhoud van de containers klotsen, wat desastreuze gevolgen kan hebben voor de containerwanden.”
Voor hun experimenten maken Van der Meer en zijn collega’s vaak gebruik van schaalmodellen en van vloeistoffen met vergelijkbare eigenschappen als LNG, maar met een kookpunt dichterbij kamertemperatuur. “We hechten veel waarde aan het integreren van experimenten, numerieke analyse en theorie, zodat we onze bevindingen ook echt kunnen vertalen naar de situatie in de praktijk,” zegt hij. “Wat we op deze manier leren over LNG is bijvoorbeeld ook relevant voor vloeibaar waterstof, waarvan het kookpunt nog veel lager ligt. Bij de productie van waterstof is bovendien het gedrag van bellen van belang, omdat zich bij elektrolyse gasbellen vormen aan de elektroden die het elektrolyseproces blokkeren. Daar doen we samen met andere collega’s binnen de Physics of Fluids groep ook onderzoek naar.”
Onderwijs
Devaraj van der meer begon zijn loopbaan aan de Universiteit Twente als docent via het Instituut voor Natuurkundeonderwijs, waardoor hij jarenlang bij verschillende vakken in het curriculum van de opleiding Technische Natuurkunde betrokken was als docent of coördinator. Ook nu hij onderzoeker is, blijft Van der Meer graag bij het onderwijs betrokken, al is zijn rol nu vaak meer organisatorisch. Hij is disciplinevoorzitter van Applied Physics en coördineert een van de modules in de bacheloropleiding. Daarnaast begeleidt hij masterstudenten en promovendi bij hun projecten. “Al het werk waar mijn naam bij staat, is gedaan door een heel team van veelal jonge mensen die hard werken en mooie resultaten boeken,” zegt Van der Meer. “Het is geweldig om hen te zien groeien. Ik ben ontzettend trots als ik zie hoe onze promovendi en postdocs hun plek in de wereld vinden waar ze mooi en nuttig werk doen.”
Over Devaraj van der Meer
Na zijn natuurkundeopleiding in Leiden, waar hij afstudeerde in de theoretische hoge energiefysica, rolde Devaraj van der Meer kortstondig in een loopbaan in de reclamewereld. De natuurkunde bleef echter trekken en na het voltooien van de lerarenopleiding aan de Universiteit Twente, bleef hij daar werken als docent en onderzoeker. Van der Meer promoveerde in 2004 op droge granulaire materie in de Physics of Fluids groep, waarbinnen hij sinds 2012 hoogleraar physics of granular matter and interstitial fluids is. Hij ontving zowel een Vici als een Vidi subsidie van NWO en werd in 2022 benoemd als fellow van de prestigieuze American Physical Society.
Persfoto's
Deze persfoto’s mogen gebruikt worden onder vermelding van fotograaf Fokke Eenhoorn.