"Thermpoplatische composieten zijn gamechangers"
Remko Akkerman, hoogleraar Production Technology, bestudeert eigenschappen van verschillende materialen en optimaliseert hun productie en gebruik. "De ontwikkeling van een product in beton, hout, metaal of kunststof vereist totaal verschillende processen en ontwerpen", zegt hij. "Op die manier kunnen we de productie en de materialen lichter, efficiënter en milieuvriendelijker maken."
Binnen zijn onderzoeksgroep en als wetenschappelijk directeur van het ThermoPlastic Composite Research Centre (TPCR) gevestigd bij de UT, richt Remco Akkerman zich op composietmaterialen, met name thermoplastics. ‘Deze met vezel versterkte kunststoffen hebben aanzienlijke voordelen in vergelijking met andere kunststoffen,’ legt de wetenschapper uit. ‘Thermoplastics worden bij hoge temperaturen buigzaam. Ze zijn als chocolade, die je naar wens kunt smelten, vormen, laten stollen en opnieuw smelten. Zo’n proces is zeer snel en vereist geen chemie, waardoor het ook milieuvriendelijker is. Het vormen, smelten, maar ook het lassen en opnieuw vormen of hergebruiken is dus theoretisch gezien vrij eenvoudig. Thermoplastics zijn echter nog relatief nieuw. We proberen hun gebruik te bevorderen.’
Professor Akkerman denkt dat thermoplastische composieten vooral voor de ruimtevaartindustrie een gamechanger kunnen zijn. ‘Meer dan 50% van het gewicht van een Boeing 737 bestaat uit met vezel versterkte kunststoffen en het gebruik van deze materialen zal alleen maar toenemen. De vliegtuigbouw zal blijven groeien, ervan uitgaande dat onze huidige crisis tijdelijk is, en er is nu al een enorme productieachterstand. Er is behoefte aan versnelling van de productie en ik denk dat thermoplastische composieten de beste manier zijn om dat te bereiken.’ De wetenschapper zet zijn expertise in om ervoor te zorgen dat dit mogelijk is. ‘Het materiaal bestaat; de uitdaging is nu om iets te maken van dit materiaal. Er zijn obstakels in het productieproces die we moeten overwinnen. Het materiaal vertoont ongecontroleerd gedrag. Het is onze taak om een beter begrip te ontwikkelen evenals een betere manier van werken en beheersbare, voorspelbare processen om de productie op orde te krijgen.
‘Uiteindelijk hoop ik dat ik we met onze kennis de wereld een beetje kunnen verbeteren. Met mijn onderzoek kan ik bijdragen aan efficiënter en groener vervoer, zowel met vliegtuigen als met auto's. Remko Akkerman vindt het leuk om de resultaten van zijn werk toegepast te zien in de praktijk. ‘Het bedrijf Aniform is een spin-off die is ontstaan als gevolg van ons onderzoek. Het bedrijf maakt software die ontwerpers helpt hun processen en tools beter te maken. Het bedrijf verkoopt wereldwijd licenties. Zelfs Boeing gebruikt deze software. Ik vind het leuk om te zien dat deze toepassing anderen helpt hun producten verder te verbeteren. Uiteindelijk is mijn taak niet om producten te maken, maar om het voor anderen mogelijk te maken dat te doen.’
onderwijs
Als docent werktuigbouwkunde probeert Akkerman steeds onderzoek en onderwijs te combineren. ‘Ik denk dat dit de meeste interne motivatie genereert. Voor opdrachten voor studenten gebruik ik voorbeelden die voortkomen uit mijn contacten met bedrijven. Thermoplastics en andere vezelversterkte kunststoffen zijn voor de gewone burger misschien nog onbekend of zelfs niet zichtbaar, maar ze zijn erg handig en vaak cruciaal. Ze worden bijvoorbeeld gebruikt in vliegtuigen, auto's en sportproducten. Ik probeer hun relevantie duidelijk te maken door in het studiemateriaal verbanden te leggen met de praktische wereld. Boven alles wil ik dat mijn studenten leren nieuwsgierig te zijn en ideeën te vertalen in oplossingen. We moeten jonge mensen opleiden om de samenleving en de industrie beter te maken.’
Over Remko Akkerman
Remko Akkerman is hoogleraar Production Technology bij de vakgroep Mechanics of Solids, Surfaces & Systems (MS3) van de faculteit Engineering Technology (ET). Hij heeft zijn hele academische carrière doorgebracht aan de Universiteit Twente, waar hij in 1988 zijn master in werktuigbouwkunde behaalde en in 1993 promoveerde op het onderwerp viscoelastic flow simulations. Daarna begon hij als universitair docent bij de vakgroep Engineering Design in Plastics en in 2003 werd hij benoemd tot hoogleraar Production Technology. Zijn onderzoek richt zich op lichtgewicht materialen voor structurele toepassingen met een duidelijke nadruk op composietmaterialen. Sinds juni 2009 is Remco Akkerman ook wetenschappelijk directeur van het ThermoPlastic Composite Research Centre, opgericht door Ten Cate, Fokker, Boeing en de Universiteit Twente.
Persfoto's
Deze persfoto’s mogen zonder copyrightrestricties gebruikt worden onder vermelding van fotograaf Fokke Eenhoorn.