Ondernemende Bubble Gun-onderzoeker
In de nabije toekomst krijgen we medicijnen of vaccins zonder naalden toegediend en dragen we misschien wel ‘slimme’ tattoos op onze huid. Onderzoeker en ondernemer David Fernandez Riaz werkt in Twente aan deze (realistische) droom. “Ik doe toepasbaar onderzoek, een kruising tussen fundamenteel en toegepast onderzoek.”
Toen Fernandez Rivas zijn loopbaan bij de Universiteit Twente begon, wilde hij zich niet beperken tot fundamenteel onderzoek. “Mijn passie voor onderzoek komt niet alleen voort uit nieuwsgierigheid of uit interesse voor academisch relevante vraagstukken. Ik haal mijn energie ook uit het oplossen van problemen in de samenleving. Het is belangrijk dat een wetenschapper zo dicht mogelijk bij de ‘markt’ opereert. Wanneer een bedrijf een idee of concept van academisch onderzoek overneemt, is de kans groot dat er veel knowhow verloren gaat. Door als onderzoeker actief te zijn binnen een bedrijf of zelf ondernemer te zijn, kan ik een brug slaan tussen idee en realisatie.”
Dat Fernandez Rivas in 2013 medeoprichter werd van de spin-off BuBclean, was dan ook een logische stap. “Mijn medeoprichter en ik hadden een gaaf idee en besloten om het zelf naar de markt te brengen. Als we dat niet hadden gedaan, zou er nu geen product zijn geweest.” BuBclean richt zich op de ontwikkeling van innovatieve producten en technologieën voor ultrasone reiniging. Een van de producten is de Bubble Bag, een minicontainer die ervoor zorgt dat het reinigen in een ultrasoon bad effectiever gebeurt.
Vier jaar later won Fernandez Rivas de StartUpLaunch competitie in Twente met een andere startup, InkBeams. Het bedrijf gebruikt een zelfontwikkelde naaldloze injectietechnologie, die eveneens is gepatenteerd. De technologie inspireerde het onderzoeksproject Bubble Gun, waarvoor Fernandez Rivas in 2019 een Start Grant van de European Research Council heeft gekregen. “De grant heeft het project een enorme boost gegeven. Het is een erkenning die voor ons deuren heeft geopend en zowel onze geloofwaardigheid als zichtbaarheid op de markt heeft vergroot.”
Bubble Gun verwijst naar het apparaat dat een vloeistof aan het lichaam afgeeft via belletjes die met laser worden gecreëerd. Een belangrijke toepassing is het toedienen van medicijnen en vaccins zonder gebruik van naalden. “Een op de vijf mensen is bang voor naalden. Dat is een probleem, want daardoor stoppen veel patiënten voortijdig met medicijnbehandeling”, zegt Fernandez Rivas. “Als we minder naalden nodig hebben, pakken we daarnaast nog een ander probleem aan: milieuverontreiniging. Elke dag worden wereldwijd nu maar liefst 44 miljoen naalden gebruikt. Dat aantal kan dus omlaag.”
De Bubble Gun technologie voorkomt dat de huid van de patiënt wordt beschadigd. De behandeling is pijnloos en bovendien effectiever dan het injecteren met behulp van een naald. De belletjes zorgen ervoor dat de medicatie telkens in de juiste hoeveelheid via de huid wordt afgegeven aan het lichaam. Fernandez Rivas verwacht dat het injecteren zonder naalden binnen enkele jaren normaal zal worden. Zijn droom is om dezelfde technologie in te zetten voor het aanbrengen van medische en ‘slimme’ tattoos op de huid, die biomedische signalen van het lichaam kunnen lezen.
Onderwijs
Het contact met studenten (bachelor, master, promovendi) is cruciaal voor Fernandez Rivas. “Bij veel hoogleraren lijkt onderzoek het belangrijkste deel van hun werk. Lesgeven gebeurt volgens mij niet alleen in het klaslokaal. Ik beschouw onderwijs als een vorm van kennisuitwisseling. Interactie met jongere wetenschappers of studenten met een verschillende achtergrond kan heel waardevol zijn. Door goed naar hen te luisteren, weet ik beter hoe ik de problemen van straks moet oplossen. Ik pitch mijn ideeën al in een vroeg stadium in de klas, om erachter te komen wat de zwakke kanten van mijn concept zijn. Het is leuk om te worden uitgedaagd door kritische en gemotiveerde studenten. Onderwijs is voor mij de meest directe verbinding met de samenleving.”
Fernandez Rivas heeft zijn visie op onderwijs en de synergie tussen engineering en ondernemerschap gedeeld in een boek: Empathic Entrepreneurial Engineering (De Gruyter, 2022), met voorwoorden van twee vooraanstaande academici: Jarka Glassey (Newcastle University) en Robert Langer (MIT).
Over David Fernandez Rivas
David Fernandez Rivas (1981) kwam in 2007 vanuit Cuba naar Nederland om te promoveren in de onderzoeksgroep Mesoscale Chemical Systems van de faculteit Technische Natuurwetenschappen (TNW). Na zijn postdoc bleef hij verbonden aan de Universiteit Twente, sinds 2021 als adjunct-hoogleraar. Hij is daarnaast onderzoeker bij het Mechanical Engineering Department van het Massachusetts Institute of Technology (MIT), en gasthoogleraar bij de afdeling Dermatologie, Academisch Ziekenhuis Erasmus MC, Rotterdam.
Fernandez Rivas is lid van zowel de Young Academy of Europe als de Global Young Academy, twee internationale netwerkorganisaties voor getalenteerde, jonge wetenschappers. “Het biedt me de mogelijkheid om met gemotiveerde collega’s uit alle landen te discussiëren over en te werken aan oplossingen voor maatschappelijke problemen op wereldschaal.”
In 2021 richtte Rivas de start-up FlowBeams op, als vehikel om de kennisoverdracht van zijn onderzoek naar naaldloze medicijnafgiftemethoden naar de maatschappij voort te zetten, waarmee hij begon met InkBeams. In 2023 kende NWO hem een persoonlijke VIDI-beurs toe om zijn onderzoek naar naaldvrije injectie een stap verder te brengen.
Rivas' inspanningen zijn erkend via de Stairways to Impact Award 2021 van de Nederlandse Onderzoeksraad (NWO) en verschillende andere prijzen, waaronder 1) Prins Friso Ingenieur van 2021 Prijs van het Koninklijk Nederlands Instituut van Ingenieurs (KIVI), en 2) Pieter Langerhuizen Fonds van de Koninklijke Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen (KHMW).
Bovendien kreeg zijn werk veel media-aandacht, zowel internationaal (World Economic Forum, Reuters, DailyMail, Yahoo News, MegaTV, El Nuevo Herald, Sputnik, SkyNews) als nationaal (NPO, RTL, Volkskrant, Trouw, NRC, Atlas, Het Klokhuis). Voor dit bereik ontving Rivas de UT in de Media Prijs 2021.
Persfoto's
Deze persfoto's kunnen zonder copyright restricties worden gebruikt.