"Ik ontdekte mijn passie voor scheikunde op de middelbare school: het was fascinerend om te zien hoe verschillende stoffen reageerden en veranderden. Na het solliciteren bij universiteiten in verschillende landen, koos ik voor Nederland vanwege de sterke focus op techniek en duurzaamheid. De Universiteit Twente sprong eruit vanwege hun onderzoek naar koolstofafvangtechnologieën. Onderzoeksgroepen hier kijken naar manieren om CO2 uit de atmosfeer om te zetten in producten zoals methanol, dat als brandstof kan worden gebruikt. En dat is heel duurzaam!
Tijdens mijn bacheloropleiding in Chemical Science & Engineering aan de Universiteit Twente ontdekte ik procesengineering en materiaalkunde, en zo vond ik mijn passie voor procesengineering. Er is zoveel potentieel: ik vind het geweldig om processen in een chemische fabriek te optimaliseren en tegelijkertijd de impact op het milieu te minimaliseren. Daarom besloot ik door te gaan met de master en me te specialiseren in dit vakgebied.
Mijn specialisatie
Het programma biedt drie specialisaties, en ik koos voor de specialisatie Chemical & Process Engineering, waar ik leer hoe ik productieprocessen kan verbeteren. Bijvoorbeeld bij de productie van kunststoffen: als procesingenieur moet je het hele proces beheersen en ervoor zorgen dat alles veilig verloopt. Als het plastic bijvoorbeeld veel onzuiverheden bevat, moet je onderzoeken waarom en het oplossen, zodat het eindproduct aan de eisen voldoet.
Daarnaast leer ik hoe ik chemische processen milieuvriendelijker kan maken. Zo ben ik bezig met het verkennen van manieren om bio-methanol te produceren door biomassa te gebruiken in plaats van fossiele brandstoffen. Biomassa kan worden omgezet in bio-methanol, dat in feite hetzelfde is als gewone methanol, maar omdat het wordt gemaakt van biologisch afbreekbare bronnen, leidt het tot minder uitstoot. Deze bio-methanol is een veelbelovende duurzame brandstof voor transport.
Praktisch probleem oplossen
Wat ik leuk vind aan deze studie is dat ik leer door te doen. In het vak Process Plant Design werk ik aan een project voor een groot Duits agrochemisch bedrijf om hun kunstmestproductie milieuvriendelijker te maken en de algehele CO2-voetafdruk te verkleinen. Op dit moment gebruiken ze fossiele brandstoffen om alcohol te produceren, een ingrediënt in hun kunstmest. Mijn taak is om hen te helpen overstappen op een groenere methode door bacteriën te gebruiken om glucose om te zetten in alcohol.
Het is een flinke uitdaging om een heel chemisch proces vanaf nul te ontwerpen. Mijn team en ik zoeken uit hoe we verschillende stoffen kunnen scheiden, gebruiken computersimulaties om te zien hoe alles werkt, en doen veel berekeningen om de hoeveelheden materialen en energie bij te houden. We maken zelfs computermodellen van reactoren, de onderdelen waar chemische reacties plaatsvinden, om te zien hoe ze zich over tijd gedragen en ervoor te zorgen dat ze veilig zijn. Het is fantastisch om te zien hoe onze modellen voorspellen wat er in de echte wereld zou kunnen gebeuren. We schatten ook de CO2-voetafdruk en kosten in. Het mooiste is dat we ons werk gaan presenteren op het hoofdkantoor van het bedrijf in Duitsland.
Studentenleven
Het is belangrijk om een balans te vinden tussen studeren en plezier maken. Daarom ben ik betrokken bij onze studievereniging Alembic, waar we allerlei activiteiten voor masterstudenten organiseren. Zo plannen we trips naar Europese steden om nieuwe plekken te ontdekken en organiseren we leuke activiteiten zoals barbecues, races en bedrijfsbezoeken. Die bedrijfsbezoeken zijn geweldig omdat we chemische fabrieken van binnen zien en leren hoe hun processen werken. Volgende week gaan we bijvoorbeeld naar een bedrijf om meer te leren over veiligheidsmaatregelen die we in onze projecten kunnen toepassen.
Wat de toekomst betreft, ben ik nog aan het uitzoeken wat mijn volgende stap zal zijn. Een PhD is zeker een optie, maar ik overweeg ook om in een chemische fabriek te gaan werken en daar praktische problemen op te lossen."