Paula zit in haar notitieboekje te krabbelen terwijl ze met haar vrienden in een auto door de Australische Outback rijdt. Ze kijkt naar de woestijn om haar heen, rood en wild en vol verwondering. Tien maanden later, eenmaal terug in Twente, laat ze me haar tekening zien.
Paula was eerst niet van plan om op uitwisseling te gaan, maar haar vrienden brachten haar op andere gedachten: ze zag waar ze naartoe gingen en wat ze gingen doen. "Ik volgde een account dat postte over hun ervaringen in het buitenland en ik zag hoe leuk ze het hadden," begint ze. "Ze hadden coole foto's en verhalen over wat ze deden. Nadat ik dat had gezien, wist ik: ik wil dit ook."
Engelssprekend land
Australië was niet per se haar eerste keuze, hoewel ze wel graag naar een Engelssprekend land wilde. Binnen de Verenigde Staten waren er geen uitwisselingsmogelijkheden binnen de studie Industrial Design Engineering, en de opties in Canada waren allemaal in het Frans. "Het was sowieso altijd al een droom om naar Australië te gaan", zegt ze. "En de keuze was al helemaal makkelijk toen ik eenmaal wist dat een paar vrienden naar dezelfde universiteit gingen - de University of South Australia in Adelaide."
Als je een semester wilt studeren in het buitenland, komt daar best veel bij kijken. Het vinden van een woonruimte, je eigen kamer in Nederland onderverhuren, het boeken van een vlucht, je budget beheren, vakken kiezen en die ook goedgekeurd krijgen door de Universiteit. Het meest uitdagende was voor Paula de beginperiode van haar semester in het buitenland. "Het was hectisch en je moet je aanpassen aan je nieuwe leven."
Eenmaal in Adelaide vond Paula de omgeving zowel vertrouwd als vreemd. Omdat ze al een keer verhuisd was, wist ze wat ze kon verwachten voordat ze kwam: er zouden struggles zijn, maar uiteindelijk zou ze vast haar draai vinden. "Adelaide is wel veel groter dan Enschede," glimlacht ze. "Dat was best spannend. Ik kom van een klein eiland in Spanje, Gran Canaria, en Enschede is niet veel groter, maar uiteindelijk heb ik me gevestigd."
Reizen in je vrije tijd
Aan de universiteit volgde ik vakken in ondernemerschap, design, cultuur en maatschappij, en animatie," herinnert Paula zich, terwijl ze ze op haar vingers natelt. "Niet allemaal per se direct gerelateerd aan mijn studie, maar animatie in het bijzonder was heel nuttig om mijn ontwerpvaardigheden uit te breiden. En hoewel ik hard moest werken, is de werkdruk in Adelaide veel lager dan hier op de UT. Colleges volgde ik van maandag tot woensdag, dus ik had eigenlijk de rest van de week vrij. Voor een uitwisselingsprogramma is dat natuurlijk top - je krijgt veel tijd om andere dingen te doen, zoals reizen."
Reizen was een must voor Paula. "Ik wist gewoon dat ik het land wilde verkennen," legt ze uit. "Ik wist niet precies wat er allemaal te ontdekken was in Australië, maar ik wist dat ik het wilde zien." Uiteindelijk kon ze een groot deel van Australië verkennen, en heeft ze ook delen van Bali en Nieuw-Zeeland kunnen bezoeken. "We hebben van alles gedaan! We maakten een roadtrip door het land en probeerden kangoeroe- en emoevlees. We zijn ook een keer gaan kamperen in de Outback, alleen ik en een paar andere vrienden en een gids, zonder tent en slapend in swags. Het land om ons heen was zo rood... het was ongelofelijk. Onze dagen begonnen vroeg, vlak voor zonsopgang, en eindigden heel kalm, sterrenkijkend midden in de Outback."
Op de vraag of ze andere studenten een minor in het buitenland zou aanraden, aarzelt Paula niet. "Absoluut. Het gaat niet perfect zijn en soms zullen dingen niet gaan zoals gepland. Ik had bijvoorbeeld graag meer Australische vrienden gemaakt. Maar ik heb blijvende herinneringen gemaakt in Adelaide en ik kan niet wachten om ooit terug te gaan. Voel niet te veel druk alleen omdat je op uitwisseling bent. Vind je tempo en je plek, dan komen de ervaringen vanzelf!
Het verhaal gaat verder onder de foto.
Darren, masterstudent uit Indonesië, was al eerder in Japan geweest, zegt hij. Hij herinnerde zich het eten, de cultuur en hoe mooi het was. "Maar ik heb altijd al willen ervaren hoe het is om in Japan te wonen," begint Darren. "Vooral als student. Toen ik eenmaal zag dat Japan een optie was, wist ik dat ik me moest aanmelden voor een uitwisseling. Er waren drie Japanse instituten waaruit ik kon kiezen, dus ik was erg blij dat Japan in ieder geval een paar keuzemogelijkheden had. Ik koos voor Tohoku University in Sendai omdat die vakken had die ik kon koppelen aan mijn master Computer Science aan de UT."
Darrens uitwisselingsprogramma, de specialisatie Softwaretechnologie, was veeleisend, maar dat weerhield hem er niet van om alles wat Sendai te bieden had te ervaren. "Het is zo'n levendige stad," zegt Darren met een glimlach. "Natuurlijk niet zo groot als Tokio, maar het heeft zijn eigen charme. De mensen zijn ongelooflijk vriendelijk en het eten is geweldig."
JAPANse werkcultuur
Aanvankelijk had Darren bepaalde verwachtingen over studeren in Japan. "Eerlijk gezegd, met het stigma rond de Japanse werkcultuur, dacht ik dat de manier van lesgeven super streng en stijf zou zijn," geeft hij toe. "Gelukkig was dat niet echt het geval. Ik was verrast - ik voelde me echt welkom en aangemoedigd door de docenten en professoren." De taal was ook een aandachtspunt, maar Google Translate bleek een betrouwbaar hulpmiddel voor het dagelijks leven. "Ik volgde ook lessen Japans, naast de Kanji-cursussen voor beginners. Ik heb in totaal drie cursussen gevolgd: de Kanji- en Japanse cursus en een cursus over individuele onderzoekslab-training."
Bij Japan hoort ook de heerlijke keuken. "Om te beginnen is het eten gewoon goed," lacht Darren. "Als foodie wist ik dat ik lekker eten kon verwachten, puur gebaseerd op de populariteit van de Japanse keuken. En Japan maakte het waar - ik kreeg veel verschillende Japanse gerechten te eten - allemaal heel lekker."
BUDGET
En studeren in Japan, is dat niet heel duur? Het bleek goed te doen, zegt Darren. "Sendai is een relatief betaalbare studentenstad," legt hij uit. "Ik kreeg een beurs van de gastuniversiteit ter waarde van ¥80.000, ongeveer €470 per maand. Dat was ruim voldoende om in Sendai te wonen. Huisvesting in de slaapzalen van de universiteit varieerde tussen de €150-270 per maand, een maaltijd in de kantine kostte ongeveer €2,50 en de restaurants in de stad rond de €8. In tegenstelling tot Enschede kun je echter niet echt besparen op vervoer, omdat fietsen niet gebruikelijk is in Sendai. We namen meestal de metro voor transport en elke reis kostte ongeveer €1,25 - 1,50, afhankelijk van de afstand."
Als je Sendai met Enschede vergelijkt, ziet Darren belangrijke verschillen. "Het zijn allebei studentensteden, maar Sendai heeft ongeveer tien keer zoveel inwoners als Enschede. Er is dus niet alleen een grote studentenpopulatie, maar ook een grote gemeenschap van andere mensen. Het is echter lang niet zo divers als Enschede, want er was maar een klein percentage internationale studenten en expats. Dit maakte het vinden van nieuwe vrienden moeilijker, omdat veel Japanners niet erg zelfverzekerd zijn met hun Engels. Er is ook veel meer te doen 's avonds en in het algemeen in Sendai, omdat de meeste winkels en uitgaansgelegenheden tot laat in de nacht open zijn."
Nieuwe vrienden maken
Studeren in Japan was een verrijkende ervaring, maar Darren stond ook voor uitdagingen. "Het was soms best eenzaam," herinnert hij zich. "Buiten andere uitwisselingsstudenten is het niet makkelijk om nieuwe vrienden te maken. Het is niet erg Japans om een gesprek aan te knopen met willekeurige vreemden, dus ik had niet echt veel interactie met Japanse mensen. Ik kon gelukkig veel tijd doorbrengen met andere internationale mensen, in plaats van me volledig onder de Japanners te mengen, en ik heb ook mijn vrienden en familie van thuis vaker gebeld. Ik denk dat het had gescheeld als ik meer Japans had geleerd voordat ik kwam."
Op de vraag of hij terug zou gaan naar Japan, is Darrens enthousiasme aanstekelijk. "Zeker weten. Niet alleen Sendai, maar alle plaatsen in Japan die ik niet heb kunnen bezoeken. Ik zou ook zeker een bezoek brengen aan Tohoku University om mijn vrienden en de professoren weer te ontmoeten. Als je ooit overweegt om een minor in het buitenland te doen, zeg ik: ga ervoor! Plan, plan en plan van tevoren. Je gaat uitdagingen tegenkomen, maar zet door! Het is het zeker waard en de ervaringen die je opdoet zijn van onschatbare waarde."
