Van student tot verpakkingsspecialist: “Ik maak duurzame voedselverpakkingen.”

Vrijheid, groei en vrienden.

Ik kon mijn eigen pad uitstippelen – zowel in mijn studie als in mijn vrije tijd. Soms was dat best spannend, omdat ik niet altijd zeker wist of ik de juiste keuzes maakte. Maar het gaf me ook kracht: ik bepaalde zelf wat ik deed, hoe, en wanneer. Tijdens mijn master had ik de vrijheid om te kiezen waarin ik me wilde specialiseren, en ik koos voor de track Management of Product Development, omdat graag ik fysieke producten wilde ontwerpen met oog voor het volledige productontwikkelingsproces.

Ik weet nog dat een professor ons de iconische, omgekeerde Heinz-ketchupfles liet zien. Hij vertelde dat de fles in theorie recyclebaar was, maar in de praktijk niet. De reden was een dunne coating, die niet nodig was voor de structuur van de fles, maar het voor consumenten wel makkelijker maakte om het laatste beetje ketchup eruit te krijgen. Zonder die coating bleef de ketchup aan de zijkanten plakken, wat mensen vervelend vonden. Tegelijkertijd werd de hele fles niet-recyclebaar, alleen door die coating. Ik dacht: als zulke kleine keuzes puur voor gemak zulke grote milieugevolgen hebben, wat kunnen we daar dan aan doen? Ik wist op dat moment zeker dat ik graag dit soort uitdagingen wilde oplossen.

Ik help bedrijven om hun verpakkingen duurzamer te maken. Zo werkte ik onlangs aan een project waarbij we een plasticvrij patatbakje ontwierpen met een plantaardige coating. Dat zorgt ervoor dat er geen schadelijke microplastics achterblijven als de verpakking in de natuur terechtkomt.

Ik ben het eerste aanspreekpunt wanneer een bedrijf duurzamere verpakkingen wil ontwikkelen. Ik maak een plan en geef advies over de vervolgstappen. Mijn werk is daardoor enorm dynamisch; de ene dag ontwikkel ik samen met een klant een gedetailleerde strategie, de volgende dag ontwerp ik een nieuwe verpakking, en weer een dag later co-host ik een aflevering van PakPraat, een podcast waarin we mensen willen inspireren om duurzamere verpakkingen te gebruiken.

In een van mijn huidige projecten help ik een bedrijf met de lancering van een nieuwe lijn sauzen. Ze willen een duurzamere fles die niet te duur is, voldoet aan de eisen van de retailer, en er goed uitziet. Mijn team maakt een gedetailleerd plan met onder andere ontwerptekeningen, een digitaal model en voorgestelde materialen voor de nieuwe fles, zodat het ontwerp klaar is voor productie.

Mijn afstudeerproject had ook te maken met duurzame verpakkingen. Tijdens mijn studie heb ik een LinkedIn-account aangemaakt, en iedereen toegevoegd die ik kende. Toen ik een bericht plaatste dat ik op zoek was naar een baan, kwam ik via contacten uit mijn afstudeerproject in contact met iemand van Now New Next. Netwerken is echt belangrijk!

In mijn specialisatie heb ik veel geleerd over materialen en productieprocessen – eigenlijk over de hele levenscyclus van een product. Dankzij die kennis kan ik een slimmer ontwerp maken. Ik houd rekening met gewicht, kosten, logistiek en esthetiek: als een fles recyclebaar is, maar het ontwerp consumenten niet aanspreekt, kopen ze het niet en is het dus geen goed ontwerp.

Het bezoeken van productielocaties van klanten heeft me veel geleerd. Ik zie dan hun machines, en dat helpt me om ontwerpen te maken die ook echt geproduceerd kunnen worden. Ik kan bijvoorbeeld een ontwerp bedenken waarbij we overstappen van plastic naar papier, maar als het bedrijf net heeft geïnvesteerd in dure apparatuur die alleen met plastic werkt, moet ik het ontwerp aanpassen aan hun situatie.

Ik wil dat wanneer mensen in heel Europa aan duurzame verpakkingen denken, dat ze aan mij denken. Ik weet dat dat ambitieus is, maar ik zou het echt geweldig vinden. Duurzame verpakkingen zijn mijn missie. Bijna alle producten in de supermarkt zijn verpakt – stel je eens voor hoeveel afval hierdoor ontstaat. Ik wil ervoor zorgen dat verpakkingen hergebruikt kunnen worden, of helemaal niet worden gebruikt wanneer ze niet nodig zijn.

De studie Industrial Design Engineering laat veel deuren open voor verschillende carrièrepaden. Mijn advies is: ontmoet mensen en probeer van alles uit. Die ervaringen en connecties zijn minstens zo waardevol als wat je in de collegezaal leert!