In burgerwetenschap bundelen burgers en onderzoekers hun krachten om een positieve maatschappelijke impact te maken. Een onderdeel van de missie van de Universiteit Twente is om de samenleving te versterken door duurzame oplossingen te bieden voor huidige problemen. Vorig jaar deed het Citizen Science Hub Twente een oproep aan burgers en onderzoekers om hun onderzoeksideeën in te dienen voor de start van een nieuw programma, “Civic and Citizen Science”. Dit programma heeft als doel de deelname van burgers aan wetenschappelijk onderzoek te versterken. Vijf projecten werden geselecteerd en ontvingen een subsidie om de komende twee jaar aan hun project te werken. Citizen Science Hub Twente ging in gesprek met de onderzoekers en burgers van elk project om een update te geven over de voortgang.
Autonomie. Het is iets dat de meesten van ons op verschillende manieren hebben. Zelf beslissingen nemen over waar je heen gaat, wat je doet. De vrijheid hebben om dit te doen kan vanzelfsprekend lijken. Maar wat als je die autonomie niet hebt? Wat als je niet kunt lopen, bewegen of communiceren zoals je wilt? Wat als je dagelijks leven vol obstakels zit?
Maak kennis met Andrei Fokkink. Hij werd geboren met een handicap, waardoor het gebruik van zijn handen, benen en praten moeilijk is, en soms zelfs onmogelijk. Hij heeft geen controle over zijn bewegingen, behalve over zijn ogen. Het is makkelijk om je hierin te verliezen. Maar Andrei kijkt op een bepaalde manier naar zijn leven, ondanks alles: hij ziet het glas als ‘halfvol’. Hij kijkt naar wat hij wél kan, wat hij wil doen, en wat hij in de toekomst zal doen. Andrei laat zich niet tegenhouden door het feit dat hij alleen zijn ogen kan gebruiken. Hij gebruikt zijn ogen om kunst te maken, die hij verkoopt om geld in te zamelen voor goede doelen. Je kunt zijn kunst hier bekijken.
Zijn vader, Arie, werkt aan het 'bouwen van een beter leven' voor hem. Hij legt uit hoe dankbaar hij soms is voor de hulpmiddelen die ze hebben voor Arie, zoals rolstoelen of MyTobii, een software die Andrei helpt te communiceren door zijn oogbewegingen te volgen. “Maar sommige dagen denk je, waarom hebben we bepaalde technologieën niet tot onze beschikking?” Ongeveer acht jaar geleden stelde een vriend hem een vraag die hun leven veranderde. “Als Tesla zelfrijdende auto’s bouwt, waarom bouw jij dan geen zelfrijdende rolstoel?”
Na wat onderzoek besloot Arie met kleine stappen te beginnen door middel van studentenprojecten. Hij nam contact op met IT-studenten, en ze begonnen te brainstormen. Als je kijkt waar ze vandaag de dag staan, zou je trots zijn. Dit project is uitgegroeid tot een studie hier aan de UT. Samen met verschillende studenten en professoren hebben ze een werkend prototype van een zelfrijdende rolstoel gemaakt. Andrei kan de rolstoel besturen via software die hij met zijn ogen kan bedienen. Voor nu helpt deze rolstoel Andrei te beslissen waar hij heen wil, en geeft het hem de macht om dat te doen. Uiteindelijk is het doel om deze technologie toepasbaar te maken voor alle rolstoelen.
Het team van Arie, Andrei, studenten en professoren is uitgegroeid tot een gemeenschap die samenwerkt aan de innovatie en creatie van praktische en slimme hulpmiddelen voor mensen met een beperking. Ze noemen zichzelf ‘Ability Tech’, en de innovatie gaat verder dan zelfrijdende rolstoelen. Ze werken aan verschillende ontwikkelingsthema’s, zoals ondersteunende robots, robotarmen en gamecontrollers, om het leven toegankelijker te maken voor mensen.
Bas van der Boom sloot zich een paar jaar geleden aan bij het Ability Tech-team om te werken aan de zelfrijdende rolstoel voor zijn minor, en is sindsdien niet meer weggegaan. “Het geeft me zoveel vreugde om te zien dat we een verschil kunnen maken in het leven van Andrei. Hem blij zien met de kansen die hij nu krijgt, is onbetaalbaar.”
Innovatie in de sector van ondersteunende technologie bereikt gebruikers langzaam. Ability Tech hoopt dit te veranderen door structurele aandacht en innovatie te stimuleren, zowel in onderwijsinstellingen als in de rest van de samenleving.
Om dit te bereiken, zoeken ze samenwerking op het gebied van kennis, creativiteit, materialen en financiering. Samen kunnen we het leven toegankelijker maken voor Andrei en mensen zoals hij.
