Cees Links, uitvinder van de wifi

Home is where the wifi connects automatically, zo luidt een moderne tegeltjeswijsheid. Wifi valt inmiddels niet meer weg te denken uit het dagelijks leven, maar slechts weinigen weten dat we die wifi te danken hebben aan een UT-alumnus: Cees Links. Het was een lange weg tot de doorbraak, maar die kwam uiteindelijk wel, na een Amerikaans kopje koffie met Steve Jobs.

In 1975 begon Cees Links met de studie Elektrotechniek aan de THT in Enschede. Nadat hij in vier jaar zijn bachelor haalde, volgde hij de master Toegepaste Wiskunde, die hij in 1982 afrondde. Hij had verschillende baantjes en kwam eind jaren tachtig terecht bij NCR Computers, waar hij uiteindelijk leiding gaf aan het team dat werkte aan het draadloos verbinden van computers met een netwerk. In 1988 was het zover: de technologie van wifi was uitgevonden.

Toch duurde het lang voordat wifi het grote publiek bereikte. Pas in 1999 kwam de eerste consumentencomputer met draadloze internetverbinding op de markt. Al die tijd liep Links rond met een jasje met een extra grote binnenzak (genaaid door zijn vrouw), waarin hij zijn laptop mee kon nemen. Alles om de potentie van een draadloos netwerk te laten zien. Maar er was veel weerstand tegen het draadloze netwerk; fabrikanten vonden het niet betrouwbaar genoeg. Gelukkig was Links een (in zijn eigen woorden!) ‘beetje achterlijke, idiote, stijfkoppige doorzetter’.

De eerste stap naar de grote doorbraak was een telefoontje van Steve Jobs met de vraag of Links de week erop wilde langskomen in Palo Alto. Links gaf een pitch aan Steve Jobs, met gebruik van een overheadprojector en wat slides. Hij overtuigde Jobs van de waarde van zijn uitvinding en kreeg een lijstje met eisen mee. Alleen wanneer aan die eisen was voldaan, wilde Jobs wifi gebruiken voor de computers van Apple. Dankzij de toepassing van Apple maakte het grote publiek in 1999 kennis met wifi. Tot grote woede van Michael Dell, CEO van Dell: die besefte dat hij ook alle kans had gehad om de technologie toe te passen, maar deze niet had benut. Dankzij Apple werd wifi een groot succes. De naam wifi, een afkorting van wireless fidelity, werd overigens bedacht door Links’ vrouw.

Dat iedereen tegenwoordig wifi gebruikt, is volgens Links ‘de droom van elke engineer’. In 2017 ontving hij de Golden Mousetrap Lifetime Achievement Award. Innovaties tot een goed einde brengen kan een lang proces zijn, aldus Links, dus om uiteindelijk succes te kunnen boeken is een flinke portie doorzettingsvermogen noodzakelijk: ‘De wereld voor engineers en creatieve mensen is fantastisch. Er zijn zó veel mogelijkheden die gewoon wachten om ontdekt te worden. Dat vergt nieuwsgierigheid. Én doorzettingsvermogen. Dan ligt de wereld voor je open.’

De canon is altijd in ontwikkeling en staat open voor debat en discussie. Mis jij een gebeurtenis, kenmerk of markant persoon in de canon?

Voeg dan jouw eigen verhaal toe!