Dinsdag 15 december 2020
Elena Tsigki werkt bij de afdeling Strategy and Policy en is verantwoordelijk voor de internationale projecten CuriousU Summer School en de Autumn Challenge. Daarin werken studenten uit alle windstreken samen aan real life challenges. Op de campus en online. Elena vertelt er alles over aan Janneke de Sousa, programma manager van het Career Development Centre. Over hoe een jonge student uit Cyprus in Twente terechtkwam, het belang van diversiteit én wat we van elkaar kunnen leren. Als mens en als organisatie.
Janneke de Sousa: ‘Hoi Elena, je hebt een bekend gezicht. Werk jij ook in de Spiegel?’
Elena Tsigki: ‘Ja, dat ook. Maar jij hebt laatst een online presentatie gegeven bij de Strategy & Policy department, daar ken ik je van!’
Janneke: ‘O ja! Vertel eens, wie is Elena?’
Elena: ‘Ik ben geboren in Cyprus en studeerde daar moderne Griekse letterkunde. Ook zat ik in een theatergroep. De Universiteit van Amsterdam nodigde ons uit om een voorstelling te komen spelen. Toen ontdekte ik dat ik aan de UvA ook een master literatuurwetenschap kon doen. Dat leek me een mooie stap. Uiteindelijk heb ik in Amsterdam ook literatuuronderzoek gedaan en ben ik via de universiteit Groningen hier in Twente terechtgekomen. Mijn plan was om twee jaar te blijven, maar ik woon inmiddels al tien jaar in Nederland.’
Janneke: ‘Mooi hè, hoe het leven kan lopen? Er is geen masterplan. Je hebt dus op veel verschillende plaatsen gewoond en gewerkt. Wat ik me afvraag: wanneer voel jij je thuis?
Jonge vibe
Elena: ‘Toen ik in Amsterdam studeerde, woonde ik in Den Haag. Daar kon ik mijn draai niet zo goed vinden. Na mijn studie verhuisde ik naar Groningen. Dat vond ik heerlijk: de energie een studentenstad. Dat vind ik ook zo leuk aan Enschede. Hoewel ik al een paar jaar geen student meer ben, voel ik me thuis op plekken met een jonge vibe. De UT heeft dat ook, we zijn een jonge universiteit.’
Janneke: ‘Zien we die vibe ook terug in de CuriousU Summerschool?’
Elena: ‘Ja, dat denk ik wel. In 2019 hebben we de CuriousU Summerschool voor de eerste keer georganiseerd. Het werd een fantastisch tiendaags festival met studenten uit vijftig verschillende landen. Ze kregen colleges uit de programmalijnen van de UT, workshops, en opdrachten. Ook ’s avonds ging het festival door: samen eten, film kijken, dansen, uitgaan. Het was geweldig om te organiseren en mee te maken. En het is voor buitenlandse studenten een mooie manier om kennis te maken met de sfeer en het aanbod van de UT. Het is een swingend en sfeervol tipje van de sluier.’
Autumn Challenge – online alternatief voor CuriousU
Janneke: ‘En toen kwam 2020…?’
Elena: ‘Ja, dit jaar kon CuriousU helaas niet doorgaan. Met COVID-19 is het onmogelijk om een internationaal festival te organiseren. Dus hebben we gezocht naar een alternatief. Dat is de Autumn Challenge geworden – met elementen van CuriousU in een ander jasje.’
Janneke: ‘Je maakt me nieuwsgierig. Vertel!’
Elena: ‘Ik wilde toch iets doen voor studenten. Een kort, online en uitdagend programma neerzetten, om ze uit hun isolement te halen. Daarom heb ik met collega’s van UT, onze partners in de ECIU, de gemeente Enschede en andere externe stakeholders zeven ‘real life’ challenges verzameld: uitdagingen waarvoor studenten een oplossing moeten bedenken. Daar zijn nu zo’n veertig internationale studenten mee aan de slag.’
Janneke: ‘Kun je iets meer vertellen over het programma?’
Elena: ‘De Autumn Challenge duurt twaalf weken. In die relatief korte tijd vragen we best veel van studenten. Daar komt bij dat ze allemaal een andere achtergrond hebben. Dan werkt het niet om studenten een challenge te geven en te zeggen: ‘veel plezier en succes ermee’.
Daarom krijgen ze ook workshops over design thinking, intercultureel samenwerken en stakeholder management. Verder organiseren we thematische weekendprogramma’s. Bijvoorbeeld over technologie en ethiek. En dan zijn er nog de culturele activiteiten om elkaar beter te leren kennen, met online versies van een kookworkshop, een pubquiz en zelfs een kampvuur waarbij we verhalen uitwisselen.
Persoonlijk contact
Janneke: ‘Zo, dat zit goed in elkaar. Je zoekt net als bij CuriousU naar een combinatie van inhoud en persoonlijk contact, klopt dat?’
Elena: ‘Inderdaad. Ik weet uit eigen ervaring hoe het is om een ‘buitenlandse’ student te zijn. Dan is persoonlijk contact heel belangrijk om je snel thuis te voelen. Daarom besteden we daar bij CuriousU en nu bij de Autumn Challenge veel aandacht aan. We willen een internationale community bouwen. Dat geldt trouwens niet alleen voor deze twee projecten, maar ook voor de hele UT.’
Bergen verzetten
Janneke: ‘Wat kunnen we als UT van deze projecten leren, denk je?
Elena: ‘Goeie vraag. Ik zie dat de samenwerking tussen mensen met verschillende culturele en intellectuele achtergronden allerlei nieuwe perspectieven en nieuwe oplossingsrichtingen oplevert. Daarom vind ik het belangrijk dat de UT die diversiteit zoveel mogelijk opzoekt.
Als het over challenge based learning gaat, zie ik dat mensen bergen kunnen verzetten als ze een gezamenlijk doel hebben en vertrouwen krijgen. Ik heb al een paar presentaties gezien en ik vind het ongelooflijk wat studenten in de Autumn Challenge voor elkaar krijgen!’
Janneke: ‘Dat vertrouwen, dat is precies wat ik in mijn werk ook probeer te stimuleren. Als je de goede omstandigheden creëert en de juiste mensen bij elkaar brengt, gebeurt er altijd iets goeds. En dan hoeven we niet van tevoren te weten wat dat gaat worden. We mogen ons wel meer laten verrassen, vind je niet?’
Elena: ‘Wat leuk dat je dat zegt. Herkenbaar. We leggen onszelf veel prestatiedruk op. Ikzelf ook. Toen ik aan deze projecten begon, was ik geen expert in challenge based learning. Dan is er altijd dat stemmetje: wat als het mislukt? Dat is niet gebeurd en dat heeft me vertrouwen gegeven. Daar ben ik dankbaar voor. Dat ik op een creatieve, innovatie plek werk, waar ik de ruimte en het vertrouwen krijg om te doen wat ik in mijn hoofd heb. En ik ben blij dat ik mijn zoektocht kan delen, zodat anderen ervan kunnen leren.’
Hetzelfde doen, maar dan anders
Janneke: ‘Mooi, Elena. Komt er volgend jaar een CuriousU 2.0?’
Elena: ‘Ja, daar zijn we volop mee bezig. Daarbij nemen we de lessen van de Autumn Challenge natuurlijk mee. Dat is een voordeel van corona: dit is de beste tijd om te experimenteren. Je moet wel. CuriousU 2021 wordt een blended versie: een mix van online en offline activiteiten. We willen het campusgedeelte en de festivalsfeer er zo lang mogelijk in houden. Maar als het écht niet kan, kunnen we overstappen naar volledig online.
En we hebben met de Autumn Challenge gezien dat dat ook hele mooie connecties en nieuwe kennis oplevert!’
Janneke: Ik hoop dat niet alleen de studenten, maar ook wij elkaar eens in het echt ontmoeten, want we zijn nog lang niet uitgepraat! Laatste vraag: wat zou je je collega’s willen meegeven?
Elena: ‘Dat zou leuk zijn Janneke! Ik ben heel nieuwsgierig naar de verhalen van anderen. Ik had niet verwacht dat ik voor dit interview gevraagd zou worden. Het maakt niet uit of je bijdrage aan Shaping 2030 groot of klein is: we zijn er allemaal mee bezig. En door verhalen te delen, inspireren we steeds meer mensen om hetzelfde te doen – op hun eigen manier.’