Ik begin bij Ana Sofia Oliveira Nogueira, een promovenda die werkt aan naaldloze injecties met high-speed jets. Zij legt uit waarom naalden beter vervangen kunnen worden. Ze leveren veel scherp afval op en een hergebruikte of slecht gehanteerde naald kan infecties overdragen.
Eerst de naald
Om het probleem te voelen, probeer ik eerst de naald zelf. Een tattoomachine duwt een naald tientallen keren per seconde op en neer. Het is het professionele pigmenteerapparaat dat de groep gebruikt voor haar tattoo-onderzoek, gemaakt door LaBina24. Eerst gebruik ik hem op mijn eigen huid (zonder inkt). Daarna tatoeëer ik een stuk kunsthuid met inkt.
Daarna zet ik dezelfde tattoo helemaal zonder naald. Ik gebruik een jetinjector. Die schiet een snelle straal inkt dwars door de kunsthuid. Er is geen naald, dus geen prikwondje en niets besmets of scherps om weg te gooien. Dezelfde inkt komt onder de huid, met veel minder schade.
Van tatoeages naar vaccins
Dan ontmoet ik David Fernández Rivas, hoogleraar in de groep Mesoscale Chemical Systems, die laat zien waar dit werk naartoe gaat. Zijn team maakt de straal veel kleiner met behulp van microfluidica. Een laser verhit vloeistof in een klein glazen chipje tot er een bel ontstaat die een microstraaltje afschiet, dunner dan een mensenhaar.
Dat straaltje gaat met zo'n 50 meter per seconde en laat nauwelijks een spoor na. Door het te herhalen kan het team een medicijn van de bovenste huidlaag tot zo'n 400 micrometer diep brengen. Tattoo-inkt was pas de eerste test; nu richten ze met diezelfde straaltjes op insuline en vaccins.
Dus, kan Kees tatoeëren?
En ik? Ik heb kunsthuid getatoeëerd zonder een naald. De spin-off FlowBeams, mede opgericht door David, wil een wereld zonder naalden, waarin ooit zelfs een vaccin als niets voelt.
