Van student tot integration & control engineer in de ruimtevaart: “Ik bestuur satellieten rondom de aarde.”

Raketten, studeren en werken.

Ik was lid van het RISE-studententeam, dat high-power raketten ontwerpt en bouwt. Deze raketten zijn ongeveer drie meter lang en vergelijkbaar met modelraketten. Ze zijn ontworpen om een specifieke hoogte te bereiken en vervolgens weer veilig te landen. Mijn tijd bij RISE was in zekere zin een droom die uitkwam: ik ben al sinds jongs af aan dol op sciencefiction. Tijdens mijn bachelor in Roemenië ontstond mijn interesse in robotica en autonome systemen, en RISE gaf me de kans om de rakettechniek verder te verkennen.

Tijdens de vakken over besturing en navigatie die ik tijdens mijn master heb gevolgd, heb ik belangrijke kennis opgedaan die ik direct kon toepassen in mijn rol als Head of Control bij RISE. Een van mijn taken was het ontwikkelen van een landingsoplossing voor onze Alpha-raket. Wanneer je zo’n raket lanceert, accelereert hij heel snel: je hebt dan een controlesysteem nodig dat de raket tijdens de vlucht afremt, zodat deze precies de juiste hoogte bereikt.

Mijn mooiste herinneringen zijn aan het RISE-team en de verschillende wedstrijden waaraan we hebben meegedaan. Een onvergetelijk moment was toen we bijna de deadline voor een wedstrijd hadden gemist door een plotseling probleem met de elektronica. Twee dagen en nachten lang hebben we gewerkt aan een oplossing; we waren zo bang dat we het niet zouden halen. Maar de tweede nacht, rond vier uur ’s nachts, is het ons toch gelukt!

Samen met mijn team werk ik aan een systeem om satellieten bij te kunnen tanken in de ruimte. Denk aan satellieten in een lage baan om de aarde, op ongeveer 200 tot 2000 kilometer hoogte: de meeste hiervan werken na vier of vijf jaar niet meer omdat hun brandstof op is, terwijl het lanceren ervan miljoenen kost. Het gaat dus om tonnen geld voor iets dat uiteindelijk niet meer zal werken. Daarom werken wij aan een oplossing, zodat ze in de ruimte kunnen bijtanken.

Ik ben ervoor verantwoordelijk dat alle systemen op de tanksatelliet naadloos samenwerken. Denk daarbij aan de voorstuwing, telecommunicatie, elektronica en hoogtecontrole, bijvoorbeeld. Ik moet ervoor zorgen dat de satelliet zijn positie kan behouden, in de juiste richting wijst en zich van het ene naar het andere punt in de ruimte kan verplaatsen.

Door mijn ervaring bij RISE wist ik dat ik iets in de lucht- en ruimtevaart wilde doen. Daarom besloot ik stage te lopen bij een ruimtevaartbedrijf, om zo een indruk te krijgen van de omgeving en het soort werk. Ik zocht naar alle Nederlandse startups binnen de lucht- en ruimtevaart bij de KVK en vond een bedrijf genaamd Revolv Space. Destijds was dat nog een heel nieuw bedrijf. Ik nam contact op en kreeg antwoord van de CEO. Tijdens mijn stage kwam ik vervolgens in contact met mijn huidige manager bij Dawn Aerospace.

Tijdens de master heb je veel vrijheid om vakken te kiezen, wat ik heel tof vond. Ik heb me vooral gefocust op besturing en navigatie, omdat ik graag wilde leren om robotsystemen te besturen. Hoe kun je bijvoorbeeld sensorgegevens lezen die vol ruis zitten? Hoe kun je deze gegevens filteren? En hoe kun je deze data vervolgens gebruiken om een besturingssysteem te bouwen dat een robot op betrouwbare wijze van punt A naar punt B verplaatst? Dit zijn vaardigheden die ik dagelijks in mijn werk gebruik.

Mijn achtergrond ligt in de robotica, niet in de lucht- en ruimtevaarttechniek, dus ik leer veel over mechanica en luchtvaartsystemen. Ik ben ook betrokken bij vergaderingen met klanten, wat erg waardevol is. Ik kan rechtstreeks van ze leren; ik hoor wat ze nodig hebben en ga vervolgens aan de slag om de meest passende technische oplossing te bedenken.

Tien jaar is een lange tijd, maar mijn doel voor de komende twee jaar is om te helpen de tanksatelliet te lanceren. Ik wil graag aantonen dat we succesvol een tanksysteem aan een satelliet kunnen koppelen om brandstof aan te vullen.

Ik kan dit niet genoeg benadrukken: netwerken is superbelangrijk. Het heeft me ongelooflijk veel tijd en hoofdpijn bespaard. Neem dus initiatief: stuur de bedrijven waar je wilt werken niet alleen mails, maar bel ze ook op, ga naar conferenties en praat met mensen. Niemand gaat je je droombaan op een presenteerblaadje aanbieden.

Gebruik je studententijd ook om uit te vinden wat je leuk vindt. Je wilt echt niet iedere ochtend wakker worden en naar een baan moeten waar je een hekel aan hebt; dat is geen manier om te leven. Je moet erachter komen wat jou energie geeft!