Het begon allemaal met een bachelor in geologie in zijn thuisland India. Daarna begon Nikhil zijn loopbaan als data-analist in de IT-sector. "Al snel maakte ik de overstap naar geo-information science en ging ik als vrijwilliger aan de slag met remote sensing projecten, in samenwerking met het Indian Institute of Remote Sensing (IIRS)." In die periode hoorde hij voor het eerst over de faculteit ITC van de Universiteit Twente. "Dankzij deze samenwerkingen leerde ik meer over hun werk op het gebied van remote sensing en aardobservatie. Dat wekte mijn interesse en leidde er uiteindelijk toe dat ik de master Geo-Information Science & Earth Observation ben gaan volgen."
Integriteit van civiele infrastructuur
"Tijdens mijn master specialiseerde ik mij in aardobservatie met behulp van radarsatellietdata. Mijn scriptie is een goed voorbeeld van hoe geavanceerde satelliettechnologie kan worden ingezet om de integriteit van civiele infrastructuur te monitoren. Mijn onderzoek richtte zich op de Betuweroute, de spoorverbinding die de haven van Rotterdam verbindt met Midden-Europa, tot aan München."
Het belangrijkste idee achter zijn scriptie was het gebruik van satellietradarbeelden om zeer kleine veranderingen in de beweging van het aardoppervlak over een langere periode te detecteren, legt Nikhil uit. Radarsatellieten kunnen de beweging van het aardoppervlak zeer nauwkeurig meten, tot op millimeterniveau. "Deze veranderingen worden zichtbaar door historische satellietradarbeelden van hetzelfde gebied, die op verschillende tijdstippen zijn opgenomen, te verwerken. Zo kunnen bijvoorbeeld bewegingen als gevolg van natuurlijke verschijnselen zoals permafrost - die in Nederland veel voorkomt door de aanwezigheid van veengrond - worden gemonitord. Bewegingen van het aardoppervlak en bodemdaling kunnen uiteindelijk problemen veroorzaken voor spoorlijnen. Door deze bewegingen vroegtijdig en nauwkeurig te meten, is het mogelijk om preventief in te grijpen en de veiligheid van de spoorinfrastructuur te waarborgen. Om te controleren of de metingen klopten, gebruikte ik ook zogenoemde LiDAR-data. Daarmee kon ik nagaan of de waargenomen bewegingen echt waren en geen meetruis of fouten."
KOSTENEFFECTIEF
Volgens Nikhil heeft deze methode duidelijke voordelen. "Het monitoren van infrastructuur kan op deze manier veel goedkoper, omdat je geen sensoren langs elke kilometer spoor hoeft te plaatsen. Bovendien werkte ik met open-sourcetechnologie en open data. Daardoor zijn de gebruikte tools en methoden makkelijk te delen en ook toepasbaar op andere soorten infrastructuur. Dat maakt deze aanpak vooral geschikt voor grote gebieden en voor regio’s waar dure meetapparatuur niet beschikbaar is."
Nikhil benadrukt dat, hoewel de data zeer nauwkeurig is, de toepassing ervan wel nuance vereist. "Het gaat niet alleen om de cijfers," zegt hij. "Mijn werk bevindt zich op het snijvlak van computerwetenschappen en werktuigbouwkunde, waardoor de resultaten vooral waardevol zijn voor mensen die in het veld werken. Onderhoudsteams kunnen deze informatie gebruiken om prioriteiten te stellen, in plaats van een volledige spoorlijn van 300 kilometer te inspecteren. Het helpt hen sneller en efficiënter te handelen, ook al vervangt het traditionele methoden niet volledig."
PUBLICATIE
Met de publicatie van zijn masterscriptie in een MDPI-tijdschrift, ondersteund door de Universiteit Twente, kreeg zijn onderzoek bredere erkenning. Dat opende de deur naar een vervolg als onderzoeksassistent.
Na die periode deed Nikhil veel praktijkervaring op en bouwde hij een stevige basis op in geospatiale analyse en infrastructuurmonitoring. Gaandeweg groeide zijn interesse in de toepassing van zijn werk in het bedrijfsleven. “Het vakgebied is vrij niche. Dat betekent dat er niet veel banen zijn, maar de expertise die je opbouwt is wel uniek en erg gewild.” Die specialisatie gaf hem een voorsprong op de arbeidsmarkt en leidde tot zijn huidige rol als projectmanager en GIS-consultant bij ROSEN.
Na het opdoen van praktijkervaring als onderzoeksassistent en het leggen van een stevige basis in geospatial analysis en infrastructuurmonitoring, groeide zijn interesse in de industriële toepassingen van zijn werk. "Het vakgebied is vrij niche, waardoor kansen schaars zijn, maar tegelijkertijd is de expertise ook uniek en zeer gewild." Zijn specialistische kennis gaf hem een voorsprong op de arbeidsmarkt en leidde tot zijn huidige functie als projectmanager en GIS-consultant bij ROSEN.
ONDERGRONDSE PIJPLEIDINGEN
Bij ROSEN richt Nikhil zich op het monitoren van pijpleidingen, die vaak door afgelegen of moeilijk toegankelijke gebieden lopen. Voor buitenstaanders klinkt het misschien vreemd: pijpleidingen monitoren met satellietdata. De infrastructuur zelf ligt immers onder de grond. Nikhil begrijpt dat dit voor veel mensen tegenstrijdig kan klinken. "Het gaat om het meten van veranderingen aan het oppervlak en in de omgeving rondom de pijpleiding, niet om de pijpleiding zelf. Door verschuivingen in hoogte, bodemdaling of vervormingen langs het tracé van de pijpleiding te meten, kunnen we risicogebieden identificeren. Deze aanpak stelt onderhoudsteams in staat om inspecties te richten op specifieke hotspots, in plaats van honderden kilometers pijpleiding te moeten controleren. Dat maakt monitoring efficiënter en proactiever.”
Terugkijkend op zijn loopbaan tot nu toe is Nikhil tevreden met de keuzes die hij heeft gemaakt. "Een sterke technische basis is belangrijk, maar uiteindelijk is het, als je echt wilt opvallen op de arbeidsmarkt, goed om gespecialiseerde kennis op te bouwen binnen een uniek en snel evoluerend vakgebied. Mijn master in Geo-Information Science & Earth Observation heeft mij in staat gesteld unieke vaardigheden te ontwikkelen die zowel relevant als hoog aangeschreven zijn.”
