Het idee ontstond een aantal jaar geleden, tijdens het Bevrijdingsfestival in Zwolle. “Het begon ineens keihard te regenen, en iedereen greep naar hun plastic wegwerpponcho’s. Niet heel duurzaam, en achteraf lagen ze overal op de grond. “Hier moeten we iets op verzinnen”, zei ik tegen de vriendin waarmee ik was”, vertelt Nathalie.
Het was niet de eerste keer dat ze eraan dacht om een start-up te beginnen. “Een paar jaar daarvoor deed ik met een aantal huisgenoten mee aan de UT Challenge, een ondernemerswedstrijd voor en door studenten. Ondanks dat we niet wonnen was dat een megaleuke ervaring en werd ik gedurende de competitie steeds enthousiaster over het idee van ondernemerschap”, zegt Nathalie. “Na het Bevrijdingsfestival liet het me niet meer los en kwam ik op het idee van de deelparaplu’s.”
Van idee tot concept
Het concept van de deeleconomie wordt steeds populairder: deelscooters en -auto’s zijn niet meer weg te denken uit het straatbeeld en steeds meer mensen kiezen ervoor om kleding voor speciale gelegenheden te lenen in plaats van te kopen. “Dit zette me aan het denken. Waarom ook geen deelparaplu’s? Zo vaak heb je namelijk geen paraplu nodig. En als je er zelf één meeneemt, moet je er de hele dag mee slepen,” vertelt Nathalie. “Na wat marktonderzoek kwam ik erachter dat vergelijkbare concepten in Scandinavië al succesvol zijn geïmplementeerd. De uitdaging zat ‘m er dus in om een strategie te ontwikkelen die ook in de Nederlandse markt werkt.”
Daarvoor klopte ze aan bij Incubase, de start-up incubator op de campus van de Universiteit Twente. Daar kun je terecht voor advies en support bij je eerste stappen als studentondernemer. “Dat was heel waardevol. Samen hebben we gekeken naar het beste verdienmodel en ze hebben me in contact gebracht met onze eerste potentiële investeerder.” Daarnaast bleek het ook dé plek om handige connecties op te doen. “Door mijn studieachtergrond weet ik veel van ontwerpen, prototypen en ook het één en ander over marketing, maar voor het technische aspect zocht ik eigenlijk nog iemand om mee samen te werken.”
Dat werd Miguel uit Portugal. Als student Werktuigbouwkunde is hij verantwoordelijk voor het ontwerp en functioneren van de deelparaplu-machines. “Ondanks dat we een goed beeld hadden van wat we wilden, bleek dit in de praktijk nog niet zo makkelijk uit te voeren. We hoopten bijvoorbeeld dat mensen de paraplu’s weer netjes in zouden leveren, maar toen dat niet zo bleek te zijn hebben we ons ontwerp uitgebreid met een borgsysteem. Ook kwamen we er tijdens onze pilot achter dat de koppeling tussen het betaalsysteem en het slot niet stabiel genoeg bleef. Om een goed werkende machine te kunnen garanderen, moesten we daar dus ook mee aan de slag.”
PLU in het straatbeeld
Naast alle verbeteringen aan de machines zijn Nathalie en Miguel druk met het verder uitrollen en testen van PLU. “In deze testfase is het gebruik van PLU gratis, maar in de toekomst zullen we ook een verdienmodel in moeten bouwen. We willen 2 euro voor de gebruiker rekenen en dit combineren met het adverteren voor duurzame bedrijven en organisaties. Er is best wat interesse, maar voordat men daadwerkelijk op onze paraplu’s wil adverteren hebben we meer machinelocaties nodig.” Door gesprekken met de gemeente en lokale bedrijven hopen ze meer zichtbaarheid voor PLU te genereren. “Het zou geweldig zijn om PLU straks door heel Nederland, en misschien zelfs in het buitenland, tegen te komen.”
In de tussentijd zijn de studenten druk bezig met afstuderen. “Het is soms een uitdaging om een onderneming en twee studies te combineren”, zegt Nathalie. “Maar het is ook heel waardevol om mijn kennis in de praktijk toe te passen en iets te ontwikkelen waar we zo gepassioneerd over zijn. Het liefst ga ik na mijn afstuderen fulltime met PLU aan de slag; we hebben grootse plannen!”
PLU is momenteel op zoek naar een extra teamlid en nieuwe locaties voor de toekomst. Meer weten of samenwerken? Neem dan contact op met Nathalie en Miguel via info@plu-umbrellas.com.
