Van student tot geospatial consultant: “Ik zet me in voor voedselzekerheid en noodhulp.”

Inspirerend, uitdagend en samenwerkingsgericht.

Bij ITC, de faculteit Geo-Information Science and Earth Observation van de Universiteit Twente, heb ik studenten van over de hele wereld ontmoet – denk aan Tanzania, China en Colombia. De meesten hadden al werkervaring en ik raakte geïnspireerd door de manier waarop zij bijdroegen aan hun land. Ik kon hier veel van leren, en het zette me aan het denken over hoe ik mijn kennis kon gebruiken om mijn eigen thuisland, Kenia, te helpen.

Een van de vele mooie herinneringen is de studiereis waarin we een week lang allerlei verschillende instellingen bezochten: VN-organisaties, onderzoekscentra en privébedrijven, allemaal betrokken bij aardobservatie en satellietgegevens. Het doel was om te begrijpen hoe we onze nieuwe kennis en vaardigheden in de praktijk konden toepassen. Ons bezoek aan het VN-kantoor in Duitsland sprong er voor mij uit, omdat ik daar leerde hoe ik mijn georuimtelijke vaardigheden kan inzetten voor humanitair werk. Die ervaring inspireerde me om uiteindelijk bij een VN-organisatie te gaan werken.

Wanneer er een noodsituatie – zoals een natuurramp of voedseltekort – in Afrika plaatsvindt, ondersteun ik noodhulpteams met ruimtelijke analyse en kaartmateriaal. Om te begrijpen wat er op de grond gebeurt en waar voedselhulp het meest nodig is, gebruik ik allerlei gegevens. Denk aan satellietbeelden, cijfers over bevolkingsdichtheid en verplaatsingsrapporten van overheden en lokale instanties. Vervolgens verwerk ik alles in georuimtelijke kaarten, zodat de autoriteiten kunnen beslissen waar voedselhulp naartoe moet en hoe dit daar gebracht moet worden.

Een van de projecten waar ik momenteel aan werk heeft betrekking op het conflict in Sudan. Ik analyseer de beweging van ontheemde mensen: waar vluchten zij vandaan? Waar gaan ze naartoe? Zijn er kantoren van het World Food Programme in de buurt, en welke wegen zijn begaanbaar? Dit alles wordt samengebracht in digitale kaarten en rapporten die de teams ter plaatse helpen om weloverwogen beslissingen te nemen.

Een ander recent project ging over het conflict in de Democratische Republiek Congo. We hebben georuimtelijke data gebruikt om vernietigde kampen te identificeren en kaarten te maken voor een goede crisisrespons: denk aan waar voedsel geleverd moest worden, via welke routes en hoe urgent dat was.

Het is heel mooi om te zien hoe onze georuimtelijke kaarten en -analyses helpen om voedsel te bezorgen aan mensen die het dringend nodig hebben. Het gaat om kwetsbare gemeenschappen, gezinnen, en kinderen, en wij helpen ze op het moment dat ze het nodig hebben. Daarnaast, op een meer persoonlijk niveau, houd ik ervan om mijn kennis met de jongeren thuis te delen en ze te laten zien wat er mogelijk is met georuimtelijke hulpmiddelen tijdens noodsituaties, maar ook daarvoor en daarna.

Ik studeerde spatial information science in Kenia en wilde graag leren hoe ik geo-informatie kon inzetten bij beleidsvorming – en dan vooral op het gebied van voedselzekerheid, klimaatverandering en de energiesector. Deze thema’s hebben me altijd al geïnteresseerd, en na het afronden van mijn master aan de Universiteit Twente wist ik dus al bij wat voor soort organisatie ik graag wilde werken. Ik kreeg deze baan door te netwerken, en de goede reputatie van de ITC-faculteit speelde een grote rol bij ieder sollicitatiegesprek dat ik had.

Ik pas de kennis en vaardigheden die ik heb opgedaan iedere dag op verschillende manieren toe. Zo gebruik ik bijvoorbeeld satellietbeelden en sociaaleconomische gegevens om voedselzekerheidsanalyses te maken, waarbij ik veranderingen in de voedselvoorziening door de jaren heen in kaart breng. Daarnaast gaf ITC Twente mij het zelfvertrouwen en de vaardigheden om mezelf te presenteren tijdens internationale beurzen en lezingen. Zo sprak ik in 2024 op de Kenya Space Expo & Conference, over hoe we ruimtevaart kunnen inzetten voor de ontwikkeling van ons land.

Ik zie van dichtbij hoe kaarten in de praktijk worden gebruikt, en besefte me daardoor dat een kaart een vorm van communicatie is die besluitvormers kan helpen tijdens een noodsituatie. Daarnaast heb ik geleerd om impactanalyses uit te voeren, waarbij ik zelf op locatie ben om te zien hoe mijn werk mensen beïnvloedt. Hoeveel mensen worden er getroffen? En wat kunnen we doen voordat het erger wordt?

Ik begin binnenkort aan een nieuwe baan als georuimtelijk adviseur bij de World Bank Group, waar ik voedselzekerheids- en energieprojecten in heel Afrika zal ondersteunen. Ook zal ik betrokken zijn bij Mission 300, een initiatief gericht op het vergroten van de toegang tot elektriciteit in Sub-Sahara Afrika. Mijn doel voor de komende jaren is dan ook om overheden te helpen bij het plannen van duurzame energiesystemen.

Ten eerste: sta open voor alle mogelijkheden die je master biedt. Je denkt misschien dat je in een bepaald vakgebied gaat werken, maar je vaardigheden kunnen je nog veel verder brengen. Zelf dacht ik dat ik op het gebied van voedselzekerheid zou gaan werken, maar later realiseerde ik me dat dit sterk verweven is met humanitair werk – en nu ga ik me bezighouden met energiebeleid. Ten tweede: netwerk met ITC-alumni. Zij kunnen heel waardevol zijn bij het vinden van kansen en het openen van deuren waarvan je niet eens wist dat ze bestonden.