Van Twents idee naar wereldbedrijf: Geert-Jan Bruinsma ontvangt Van den Kroonenberg Oeuvre Award

Iedere dag boeken miljoenen mensen wereldwijd een hotel via Booking.com. Minder bekend is dat het idee voor het platform bijna dertig jaar geleden ontstond in Twente. Vanuit een klein kantoor op de campus van de Universiteit Twente, werkte alumnus Geert-Jan Bruinsma aan wat zou uitgroeien tot een van de grootste reisplatforms ter wereld.

Tijdens de opening van het academisch jaar op 31 augustus ontvangt Bruinsma daarvoor de Van den Kroonenberg Oeuvre Award. Een bijzondere erkenning, vindt hij zelf. ‘Ik voel me echt vereerd. Ik zoek de publiciteit niet op, maar het is mooi dat de Universiteit Twente me al die jaren niet uit het oog is verloren.’

Meer dan een studie

Bruinsma studeerde Technische Bedrijfskunde, maar zijn studententijd speelde zich zeker niet alleen af in de collegebanken. Hij was actief bij zijn studenten- en studievereniging, hockeyclub en de internationale studentenorganisatie AIESEC. Via die organisatie woonde hij negen maanden in Maleisië en voerde hij zijn afstudeeronderzoek uit in Afrika.

‘Natuurlijk heb ik tijdens mijn studie veel geleerd. Maar juist alles daaromheen heeft mij gevormd. Ik kwam voortdurend in nieuwe situaties terecht en werkte samen met mensen met verschillende achtergronden. Achteraf is die brede ontwikkeling misschien wel het meest waardevolle geweest.’

Een idee uit Twente

Na zijn afstuderen in 1994 kreeg Bruinsma via de TOP-regeling de kans om vanuit het Business & Technology Centre aan zijn eigen onderneming te werken. Hij wist één ding zeker: hij wilde ondernemer worden én iets met het opkomende internet doen. Booking bleek uiteindelijk niet zijn eerste idee, maar zijn derde.

Het beslissende idee ontstond tijdens een etentje met vrienden. Een verhaal over een tegenvallende vakantie bracht hem op de vraag waarom je vooraf eigenlijk zo weinig informatie over hotels kon vinden. De volgende dag onderzocht hij vanuit zijn kantoor in Enschede of zo'n website al bestond. Dat bleek nauwelijks het geval. ‘Het was het resultaat van een jaar experimenteren, proberen en leren. Zonder die ruimte om ideeën uit te werken was Booking waarschijnlijk nooit ontstaan.’

Stap uit je comfortzone

Dat experimenteren gunt Bruinsma iedere student. Zijn advies is dan ook om de universiteit niet alleen als een plek te zien om een diploma te halen. ‘Als je merkt dat je studie je goed afgaat, zoek dan juist de uitdaging daarnaast. Sluit je aan bij een vereniging, ga naar het buitenland, organiseer iets of begin een eigen project. Juist daar ontwikkel je jezelf.’

Fouten maken hoort daar volgens hem bij. ‘Dit is de periode waarin je een paar keer op je gezicht kunt gaan. Daar leer je van. Als iets daarna lukt, geeft dat alleen maar meer voldoening.’ Zelf zou hij geen moment twijfelen als hij opnieuw mocht kiezen. ‘Ik zou zo weer voor de Universiteit Twente kiezen. Ik heb er een fantastische tijd gehad.’

Over de Van den Kroonenberg Oeuvre Awards

Ter gelegenheid van het 65-jarig bestaan van de Universiteit Twente worden tijdens de opening van het academisch jaar op 31 augustus voor het eerst de Van den Kroonenberg Oeuvre Awards uitgereikt. De onderscheidingen eren vier UT-alumni die als grondlegger of drijvende kracht een bepalende rol speelden in de ontwikkeling van internationaal toonaangevende technologiebedrijven. Naast Geert-Jan Bruinsma ontvangen ook Jitse Groen (Just Eat Takeaway.com), Sytse Sijbrandij (GitLab) en Martin van den Brink (ASML) een Van den Kroonenberg Oeuvre Award.