‘Toen de standaardbehandeling ophield, begon ik zelf te bouwen’

Wie Sytse Sijbrandij kent, denkt al snel aan GitLab. Het softwarebedrijf dat hij mede oprichtte, groeide uit tot een wereldwijd gebruikt DevOps-platform, dat in 2021 een beursnotering op Nasdaq kreeg. Maar als de UT-alumnus terugkijkt op de afgelopen jaren, gaat het gesprek nauwelijks over software. Zijn grootste uitdaging begon pas nadat hij in 2022 de diagnose kanker kreeg. 

Tijdens de opening van het academisch jaar ontvangt Sijbrandij de Van den Kroonenberg Oeuvre Award. Een mooie erkenning, vindt hij. ‘De Universiteit Twente profileerde zich tijdens mijn studie al als ondernemende universiteit. Die mentaliteit heb ik daar zelf ook ervaren. Dat die cultuur er nog steeds is én dat ik nu tussen deze andere laureaten mag staan, vind ik bijzonder.’

Ondernemen begon al in Twente

Dat ondernemerschap ontstond al vroeg. In zijn eerste studiejaar bij Technische Bedrijfskunde (tegenwoordig Industrial Engineering Management) zag Sijbrandij op een digitaal prikbord van de universiteit een ontwerp voor een infraroodontvanger. Hij bouwde het apparaat na, verbeterde het en verkocht het vervolgens via internet aan klanten over de hele wereld.

‘Ik heb er duizenden van verkocht. Achteraf was dat eigenlijk mijn eerste internationale onderneming.’ Naast zijn studie was hij actief bij zijn studievereniging. Misschien nog belangrijker: hij bouwde er vriendschappen voor het leven op. ‘We komen nog ieder jaar samen voor een kerstdiner. Laatst zijn ze zelfs bij mij in de Verenigde Staten op bezoek geweest.’

Sytse Sijbrandij tijdens zijn afstuderen op de UT

Meteen zien wat mogelijk is

Ook bij GitLab herkende hij de potentie vrijwel direct. Toen hij een open-sourceproject ontdekte waarmee softwareontwikkelaars konden samenwerken, besloot hij dezelfde dag nog er een online dienst omheen te bouwen. ‘Ik dacht meteen: dit is bijzonder. Ik ga dit hosten en als dienst aanbieden.’ De eerste reacties bleven uit. ‘Dus ben ik pannenkoeken gaan bakken. Even later keek ik nog eens en stond het project bovenaan de homepage. Die hele avond heb ik vragen van gebruikers zitten beantwoorden.’ Een jaar later kreeg hij al een bod van tien miljoen dollar om het bedrijf te verkopen. Hij bedankte. ‘Toen wist ik eigenlijk al dat er nog veel meer potentie in zat.’

De ondernemer bleef, ook tijdens zijn ziekte

Diezelfde manier van denken kwam jaren later onverwacht opnieuw van pas. Nadat bij Sijbrandij een zeldzame vorm van botkanker werd vastgesteld en de standaardbehandelingen onvoldoende perspectief boden, besloot hij zijn ziekte net zo te benaderen als een startup: nieuwsgierig, analytisch en altijd op zoek naar nieuwe mogelijkheden. ‘Als ondernemer moet je geloven in wat je maakt. Toen er geen behandeling meer voor mijn situatie was, dacht ik: dan ga ik zelf op zoek.’

Hij stelde een internationaal team van artsen en onderzoekers samen, verdiepte zich in de nieuwste wetenschappelijke inzichten en werkte mee aan experimentele, gepersonaliseerde behandelingen, waaronder meerdere op maat gemaakte kankervaccins. Ook deelt hij zijn medische gegevens en ervaringen openbaar, zodat anderen daarvan kunnen leren. Inmiddels is er geen aanwijzing meer dat de ziekte actief is, al blijft hij onder intensieve controle.

Begin bij één persoon

Zijn ervaringen hebben zijn kijk op innovatie veranderd. Volgens Sijbrandij wordt er te vaak gedacht vanuit oplossingen voor miljoenen mensen, terwijl veel doorbraken juist beginnen bij één concreet probleem. ‘Innovatie begint vaak bij één persoon die één probleem oplost. Pas daarna kun je opschalen.’

Dat is ook de boodschap die hij wil meegeven aan studenten én onderzoekers van de Universiteit Twente. ‘Twijfel je of je internationaal moet gaan? Doe het. Daar vind je veel kennis, kapitaal en mensen die hetzelfde pad al hebben bewandeld. En zorg dat je advies vraagt aan mensen die zelf hebben gebouwd wat jij wilt bouwen.’ Zelf volgt hij de Universiteit Twente nog altijd met belangstelling. Vooral de bedrijven die vanuit de universiteit ontstaan, hebben zijn interesse. ‘Dat ondernemerschap is iets wat de UT al heel lang bijzonder maakt. Mooi om te zien dat die cultuur nog steeds leeft.’

Over de Van den Kroonenberg Oeuvre Awards

Ter gelegenheid van het 65-jarig bestaan van de Universiteit Twente worden tijdens de opening van het academisch jaar op 31 augustus voor het eerst de Van den Kroonenberg Oeuvre Awards uitgereikt. De onderscheidingen eren vier UT-alumni die als grondlegger of drijvende kracht een bepalende rol speelden in de ontwikkeling van internationaal toonaangevende technologiebedrijven. Naast Sytse Sijbrandij ontvangen ook Jitse Groen (Just Eat Takeaway.com), Geert-Jan Bruinsma (Booking.com) en Martin van den Brink (ASML) een Van den Kroonenberg Oeuvre Award.