Toen Avinash Narayanaswamy in 2006 was afgestudeerd in de chemische technologie, meldde hij zich aan voor uiteenlopende milieustudieprogramma’s over de hele wereld. Al gauw werd hij toegelaten tot universiteiten in zowel Nieuw-Zeeland als Duitsland. Maar uiteindelijk was het de Universiteit Twente (UT) waarvoor Avinash naar de andere kant van de wereld ging.
In 2007 begon Avinash met de masteropleiding Sustainable Energy Technology aan de UT. In het begin was het studentenleven niet gemakkelijk door de cultuurschok en de heimwee die hij, als student uit India, ervoer. Bovendien voelde hij als beursstudent grote druk om academisch uit te blinken. Maar met steun van de studentendecaan en de Indian Student Association vond hij al gauw zijn draai. “Ik besef nu dat het me veel heeft geholpen in mijn persoonlijke groei. Uiteindelijk heb ik een geweldige studietijd gehad! Ik heb aan tafeltennis, schaak en cricket gedaan. Ja, ik heb mezelf aardig beziggehouden.” Avinash woonde in de internationale studentenflat Macandra aan de Emmastraat, waar hij het erg naar zijn zin had. “Ik heb heel goede vrienden gemaakt van over de hele wereld – uit zes werelddelen denk ik – met wie ik nu nog steeds contact houd.”
Na afronding van zijn masteropleiding in Sustainable Energy Technology, ging de kersverse UT-alumnus terug naar India, niet wetende dat hij weldra terug zou komen. Hij deed een poosje onderzoek aan de University of Agricultural Sciences in Bangalore, totdat hij de kans kreeg om deel te nemen aan een Europees project dat werd gesteund door de UT. In een volledig op biodiesel rijdende Volkswagen doorkruisten Avinash en zijn projectcollega’s tien Europese landen zonder noemenswaarde motorproblemen. “Dat was een heel speciale gebeurtenis in mijn leven, waarbij ik de duurzaamheidsbeginselen waar ik zoveel waarde aan had leren hechten, in de praktijk heb kunnen brengen.” Al snel nadat hij weer was teruggekeerd naar India, bracht de drang om weer te gaan studeren hem ertoe zich in te schrijven voor zijn tweede masteropleiding aan de UT, dit keer Environmental & Energy Management. In 2013 pakte Avinash dus zijn koffers om naar Leeuwarden af te reizen, waar de UT ook studieprogramma’s aanbiedt. “Dankzij mijn twee masters heb ik veel kennis opgedaan en praktijkinstrumenten leren kennen voor zowel technische als niet-technische duurzameontwikkelingsconcepten.”
In 2015 studeerde Avinash af voor zijn tweede master aan de UT en ging hij terug naar India om bij het bedrijf van een vriend te gaan werken. Dit bedrijf hield zich bezig met zonnedaken en projecten voor het opvangen van regenwater. Na twee maanden kreeg hij een telefoontje van de universiteit om te komen werken als senior wetenschappelijk medewerker op het gebied van biodiesel. “Het was interessant, maar er gebeurde weinig concreets. Ik vind het leuk om de theorie in de praktijk te brengen, dus als duurzaamheidswerker wilde ik graag dingen van de grond tillen.” Daarom stapte hij over naar een andere universiteit, waar hij zijn eigen lab kon opzetten en producten kon gaan ontwikkelen uit biodiesel. Daaraan is hij nog steeds aan het werk, maar nu met zijn eigen start-up Green LAW. Met zijn start-up maakt hij duurzame producten – handzeep, vloerreiniger en biologisch afbreekbaar bestek – terwijl hij tegelijkertijd werkt aan het bewustzijn van duurzame leefgewoonten door middel van voorlichting aan leerlingen en studenten. “Bij Green LAW draait het om hardcore duurzaamheid. De beginselen van duurzame ontwikkeling zijn dan ook diep ingebed in de basis van mijn start-up. Ik krijg bijvoorbeeld gebruikte bakolie van hotels en restaurants, die ik omzet in biodiesel die ik gebruik als brandstof voor mijn auto. En natuurlijk zit daar een UT-sticker op!”
Avinash’ werk met Green LAW is niet onopgemerkt gebleven. Met zijn bedrijf heeft hij verschillende prijzen gewonnen op conferenties in Bangalore en Delhi voor de bevordering van duurzaam gedrag in de samenleving en de ondersteuning van de circulaire economie. Dankzij een van deze prijzen kon Avinash de meest memorabele reis van zijn leven maken: de “2041 Climate Force Antarctica Expedition”. Nadat hij de prijs had gewonnen, kwam hij in contact met een organisatie in de Verenigde Staten die hem selecteerde om zich bij de expeditie aan te sluiten. Hoofdsponsor was de UT. “Antarctica is de hemel op aarde. Maar het is ook angstaanjagend. Ons toch al broze ecosysteem is nu nog kwetsbaarder. Ik bedoel: ik was daar en het regende. Hoe bestaat het dat het regent op een plek waar het hoort te sneeuwen? Maar deze dingen geven met een enorme drive om een punt te maken. We móeten in actie komen voor onze toekomstige generaties. Ja, ik was diep onder de indruk van wat ik zag op Antarctica.” Avinash is nu gemotiveerder dan ooit om anderen ertoe te inspireren duurzaam te leven. Daarom organiseert hij een biodieselrally door India, Nepal en Bhutan, die in augustus zal worden verreden. Het plan is om langs te gaan bij universiteiten in 19 steden op de route en daar jongerenorganisaties en studenten te ontmoeten die zich inzetten voor het milieu.
Gedurende zijn hele loopbaan heeft Avinash steeds contact gehouden met de UT en haar alumni: “Zij begrijpen het soort passie achter de dingen die ik doe.” Hij hoopt dan ook dat wat hij onderneemt de mensen aan de UT inspireert. In 2017 kwam hij terug naar de UT om een gastcollege te geven in het kader van het CuriousU-programma. Hij hoop de campus gauw weer te bezoeken om zijn documentaire over de reis naar Antarctica te laten zien. “Dankzij de onderwijsstelsels van zowel India als Nederland heb ik de moed verzameld om iets ánders te doen en ondernemer te worden. Vooral de steun die ik heb gekregen van prof. dr. Balakrishna Gowda, dr. Joy Clancy en dr. Yoram Krozer heeft mij enorm gemotiveerd, net zoals de voortdurende steun van mijn ouders. Alles bij elkaar heeft het de basis gelegd voor waar ik nu mee bezig ben.”
