De meeste mensen denken bij NASA aan maanraketten of Marsverkenners. De NASA houdt zich echter al vanaf de oprichting in 1958 bezig met het observeren van de aarde vanuit het unieke perspectief van de ruimte, om die informatie te benutten ten bate van onze planeet.
Daniel E. Irwin gaf op 22 september de Schermerhorn-lezing tijdens de opening van het academisch jaar 2016-2017 van ITC van de Universiteit Twente. Hij is als onderzoekswetenschapper verbonden aan de NASA en is pionier op het gebied van remote sensing met satellieten en Geografische Informatiesystemen (GIS) in ontwikkelingslanden.
Archeologische Maya-nederzettingen
Irwin besprak hoe hij tijdens een loopbaan van 25 jaar via een aantal unieke ontmoetingen bij SERVIR is gekomen, en hoe grote ideeën kunnen ontstaan uit kleine, bepalende momenten in iemands leven. Een van de momenten waarover hij vertelde vond plaats in de jaren negentig. “Ik was bezig met veldwerk en liep door de jungle van Guatemala om een nieuw nationaal park af te bakenen met behulp van GPS en een kompas. Toen ik daar een jaar mee bezig was, kwam ik een archeoloog van de NASA tegen die satellietbeelden gebruikte om vanuit de ruimte onbekende archeologische Maya-nederzettingen op te sporen. Toen ik die beelden zag, realiseerde ik me dat er een veel betere manier was om de jungle in kaart te brengen, en dat diezelfde data cruciaal zouden zijn voor milieubeheer. Dat heeft mijn leven voorgoed veranderd.”
Belangrijke les
De meeste mensen denken bij NASA aan maanraketten of Marsverkenners. Zoals Irwin echter aangaf, houdt de NASA zich al vanaf de oprichting in 1958 bezig met het observeren van de aarde vanuit het unieke perspectief van de ruimte, om die informatie vervolgens in te zetten ten bate van onze planeet. In 1999 is Irwin bij de NASA gaan werken om het ruimte-archeologieprogramma te ondersteunen en op basis van data verborgen steden van de oude Maya’s in kaart te brengen. Wat hij toen ontdekte, was het resultaat van een combinatie van verstedelijking en ontbossing van duizenden jaren geleden. De Maya’s waren briljante astronomen en technici. Voor de bouw van hun steden kapten ze echter hele bossen, wat vermoedelijk heeft geleid tot een verandering in het regionale klimaat, met grootschalige droogte als gevolg. Daardoor is deze hoog-intellectuele beschaving rond het jaar 800 n.Chr. ingestort. Irwin vraagt zich af of de toekomst van de Maya’s niet heel anders zou zijn geweest als ze vanuit de ruimte hadden kunnen zien hoe het milieu om hen heen veranderde. Dat is een belangrijke les voor de samenleving van vandaag.
Orbitaal perspectief
De NASA-wetenschapper is ervan overtuigd dat de oplossing van de grote problemen waarmee onze planeet momenteel wordt geconfronteerd, zoals klimaatverandering, vraagt om een ‘orbitaal perspectief’, zodat we patronen en trends vanuit de ruimte kunnen observeren om inzicht te krijgen in onze planeet als systeem. Daarom worden in het kader van het NASA SERVIR-programma satellietgegevens gedeeld met landen uit de hele wereld, die vervolgens op basis van die gegevens actie kunnen ondernemen.
Hij gaf aan dat hij het een grote eer vond om ITC te bezoeken en de Schermerhorn-lezing te geven, waarmee een droom werkelijkheid werd. Capaciteitsontwikkeling bij regionale geospatiale vestigingen (‘hubs’) over de hele wereld ziet hij als “een gedeelde zorg van NASA en ITC”. Daarnaast is dit “een eerste stap naar een sterkere band”.
“In de internationale professionele wereld die zich met geospatiale gegevens en kaarten bezighoudt, is ITC een begrip”, aldus Irwin. “ITC heeft niet alleen een uitstekende reputatie in de academische wereld: iedereen weet dat ITC geweldige professionals heeft voortgebracht, die eenmaal terug in hun eigen land fantastische dingen doen. En dat is het belangrijkste.” Verschillende mensen die werkzaam zijn in de SERVIR-hubs in Kenia, Nepal, Thailand en Niger zijn afkomstig van ITC.
SERVIR
Irwin (1968) is oprichter en directeur van SERVIR – een gezamenlijk programma van de NASA en het Amerikaanse Agency for International Development (USAID), dat actief is in ruim 40 landen in Centraal-Amerika, het oosten en zuiden van Afrika, West-Afrika, het Hindu Kush-gebied van de Himalaya en gebieden langs de lagere Mekong. In het kader van het SERVIR-programma zetten de NASA en USAID ’hubs’ op bij regionale wetenschappelijke organisaties over de hele wereld, en werken daarmee samen om cruciale informatie en ondersteunende diensten aan te bieden aan nationale, regionale en lokale overheden, weersvoorspellers, klimatologen en andere onderzoekers om hen te helpen bij het bijhouden van veranderingen aan het milieu, het beoordelen van ecologische dreigingen, het snel reageren op natuurrampen en het inschatten van de schade die deze veroorzaken.
De gehele Opening van het Academisch Programma van het ITC is terug te kijken in onderstaande video. De Schermerhorn-lezing begint vanaf 42:55.
