Een helder technologisch profiel, een internationale attitude. En vooral het aantrekken van toptalent, wetenschappelijke staf en studenten. Dave Blank, die dit jaar de Diesrede hield, wil mensen over de hele wereld inspireren. Als chief scientific ambassador draagt hij het verhaal uit van de ‘young and bold’ Universiteit Twente.
Blank koos in zijn betoog niet voor zijn grote fascinatie voor nanotechnologie. Deze boodschap heeft hij als wetenschappelijk directeur van MESA+ talloze malen met succes uitgedragen voor een breed publiek. Wel nam hij het publiek in zijn Diesrede mee naar het begin van zijn wetenschappelijke loopbaan, naar de spannende tijd waarin de hoge-temperatuur supergeleiding werd ontdekt en naar materialen met bijzondere eigenschappen, de zogenaamde perovskieten. De techniek om verschillende van deze materialen heel gecontroleerd, atoomlaag voor atoomlaag op te bouwen, is in Twente vervolmaakt. De indrukwekkende machine die hiervoor nodig is, vindt nu ook zijn weg naar andere laboratoria in de wereld. De materialen vertonen onverwachte eigenschappen: twee materialen op elkaar gestapeld, die zelf geen stroom geleiden, worden bijvoorbeeld op hun grensvlak opeens geleidend.
Klein is mooi
In zijn nieuwe functie als chief scientific ambassador heeft Blank de missie om de wereld te interesseren voor wat er in Twente gebeurt. “Je voelt hier het ondernemerschap, bij de staf en zeker ook de studenten. Dat kunnen we nog beter uitdragen, want klein kan ook mooi zijn. Lef tonen, als universiteit die ‘young and bold is. Het betekent ook het aantrekken van wetenschappelijk toptalent, zoals ze bij de ETH in Zürich of de EPFL in Lausanne doen. En topstudenten van over de hele wereld.” Er is reden voor trots: als bijvoorbeeld de Times Higher Education ranking wordt beperkt tot de technische universiteiten, neemt de UT een mooie zestiende plaats in: “Dat betekent niet dat we achterover kunnen leunen, we kunnen hier nog wel wat plaatsen stijgen.”
Connecties
Voorafgaand aan de Diesrede ging rector Ed Brinksma in op de huidige dynamiek en snelheid waarop ook een universiteit als de UT een antwoord moet zien te vinden. Op de dag waarop de Nationale Wetenschapsagenda wordt gepresenteerd, waarvoor vanuit de samenleving bijna twaalfduizend vraagstukken zijn ingediend, benadrukte Brinksma het belang van nieuwe connecties. Bijvoorbeeld om de kunstmatige scheiding tussen nut- en nieuwsgierigheid gedreven onderzoek te slechten, maar ook om combinaties van disciplines te vinden die snel kunnen inspringen op maatschappelijke vragen. Wat dit betekent voor het onderzoek aan de UT en de organisatie ervan, is op dit moment een actueel thema.
Maar als het gaat om ‘lasting influence’, het thema van deze 54ste Dies, moeten we vooral de studenten en 45.000 alumni niet vergeten, aldus de rector. Bij alle ambities die een universiteit mag hebben met haar onderzoek, mag onderwijs niet op het tweede plan komen. De Adviesraad voor wetenschap, technologie en innovatie (AWTI) heeft hier recent zorgen geuit. De waardering voor onderwijs mag niet ondersneeuwen onder de onderzoeksinspanningen, en ook daarvoor wil de rector samen met de organisatie nieuwe verbindingen leggen.
Na een spetterend muzikaal intermezzo door strijkersensemble Fuse, werd de viering besloten met de uitreiking van twee prijzen: de Overijssel Phd Award voor Renske van Wijk en de Professor De Winterprijs voor Anna Sperotto.
